想以一己之力，點燃燎原之火？那簡首是痴人說夢。
任何公開的反抗，都會在這架尚且完好的國家機器面前，被瞬間碾成齏粉。
想喚醒民眾？更是難如登天。在文字獄的長年禁錮下，大多數人的心早己蒙塵，只剩下求活的麻木。
景行清楚，在這個時代，想造反，想起義，想革命……每一步都踩在刀尖之上。
滿城的瞭望塔，如影隨形的保甲，深入鄉野的旗莊……構成了一張精密而殘酷的巨網，監視著每一縷不安的空氣。
百姓並非沒有苦痛，只是在長久的壓抑與即刻的暴力面前，怒火被深深埋藏，化作了沉默苟活的本能。
他需要一個支點。
一個遠離這張巨網中心，卻埋藏著反抗火種的地方。他必須找到它——那個能讓他撬動未來的，根據地。
景行的目光最終落在了地圖上的江南。
這裡，是清廷統治最精巧也最脆弱的一環。朝廷對漢人的防備密不透風，但江南的繁榮，卻又須臾離不開那些頭腦活絡、家資豐厚的漢族士紳與商賈。控制與依賴在此微妙地糾纏，於嚴絲合縫的皇權鐵幕下，撕扯出些許可供穿行的縫隙。
最終，景行看向了那座飽經滄桑的城池——揚州。
這座城市，堪稱一個時代的縮影。鹽商巨賈雲集於此，銀錢流淌如運河之水，滋養出令人咋舌的財富與奢靡。經濟的富庶催生了思想的活躍，明末清初的遺民、心懷故國的文人、身懷絕技的工匠，在此地或隱或現。
更重要的是，這座城市肌體深處，銘刻著一段未曾癒合的劇痛記憶。那場慘絕人寰的十日屠戮雖己過去數十年，但仇恨並未消失，它只是被深深埋進了揚州的骨血裡，化為一種沉默的共識，在茶樓酒肆的低聲嘆息中，在文人筆下的隱晦典故里，悄然傳遞。
這裡，有反抗的資本，也有反抗的理由。
以揚州為基，可輻射整個富甲天下的長江中下游。掌控此地，便等於扼住了帝國財富的咽喉。
而那縱貫南北的京杭大運河，其關鍵節點亦在影響力範圍之內——物資的流轉，訊息的傳遞，皆可於此悄然施加影響。
至於真正的“利刃”，景行將視線投向長江入海口外那片星羅棋佈的沙洲：崇明、長興、橫沙……這些遠離岸上嚴密監控的島嶼，終年江霧繚繞，水道錯綜複雜，正是絕佳的隱匿之所。它們將成為未來最秘密的根基——在那裡，可以招募可信的工匠，建造隱蔽的工坊，將來自另一個時代的“火種”，一點點鍛造成能撕破黑暗的鋒芒。
揚州三月，煙柳畫橋，風簾翠幕。運河上漕船如織，碼頭上鹽包堆積如山。
景行一身青布長衫，站在鈔關碼頭邊，看著這座浸泡在鹽滷與銀錢氣息裡的城市。
兩年前他來到這裡。
如今，“景泰昌”鹽號的黑底金字招牌，己然高懸在揚州最繁華的東關街上。
起家不易。
揚州鹽商盤根錯節，尤以江氏為最。
家主江承宗，年過五旬，瘦削精明，是兩淮鹽務的“綱首”，其族在朝中亦有奧援。
景行初時以新穎的“聯運分銷”法和讓利手段開啟局面，很快便觸及了江家的利益。
一場不見硝煙的商戰就此拉開。
“東家，江家又出手了。”
賬房先生陳平，一個西十許歲、面容沉穩的落第秀才，低聲道，“他們串通了幾家小鹽商，壓價傾售，想擠垮我們在淮北的銷路。”
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