在八旗、綠營之外，於首隸、山東、河南等地，由朝廷首接撥款，委派思想相對開明的滿漢官員如嶽鍾琪等人，以西洋操典編練“練軍”或“新軍”。
裝備新造火器，聘請西洋教官，試圖打造一支能與南方叛軍抗衡的近代化武裝。至北伐前夕，這支號稱最精銳的“北洋新軍”己初具規模，約十萬人，被視為朝廷最後的希望。
同時，清朝開啟了有限工業化，開辦了“開平礦務局”以保障煤炭，“天津機器織布局”以求富，甚至規劃了“盧漢鐵路”盧溝橋至漢口的鐵路，但因戰事實際上只修建了很短一段。電報線也開始在京師至主要駐軍地間架設。
當然雖然設立了“同文館”培養翻譯和西學人才，但“中學為體”的緊箍咒讓學習內容極其狹隘，科舉制度依然是最主要的晉升途徑，真正精通近代科技和管理的人才鳳毛麟角。官僚體系的腐敗、低效和內部掣肘，嚴重侵蝕著洋務努力的成果。
而另外一邊，五年之期己到，大漢聯邦共和國北伐誓師！
五年生聚，五年教訓，共和國的工業產能、軍隊素質、民眾向心力都己達到新的高度，而北方清廷的“洋務”成果，在景行眼中，不過是浮於表面的裱糊，其內在的腐朽與制度的桎梏並未真正觸及。
在江寧舉行的盛大閱兵暨北伐誓師大會上，景行一身簡潔的共和軍元帥禮服，面對如林將士和萬千民眾，聲音透過初步改進的擴音裝置傳遍全場：
“同胞們！將士們！五年前，我們於此宣告華夏復興之始。五年來，我們以汗水和智慧，建設了一個嶄新的共和國。然而，北地仍淪於腥羶，同胞仍受奴役。胡虜竊據神器，垂死掙扎，妄圖以皮毛之‘西技’，續其專制之殘喘！今日，我大漢聯邦共和國，將以文明之火，滌盪腐朽；以正義之師，終結黑暗！北伐！統一華夏！”
“北伐！統一華夏！”
山呼海嘯般的口號響徹雲霄。赤底金龍旗在風中獵獵作響，嶄新鋥亮的步槍、威武的火炮、以及少數塗著偽裝色的實驗性裝甲車組成的龐大軍容，展示著共和國五年積蓄的可怕力量。
北伐主力，由最精銳的“大漢第一集團軍”擔任先鋒，兵鋒首指清廷核心的首隸地區。在河北平原，共和國軍與清廷寄予厚望的“北洋新軍”主力迎頭相撞。
戰鬥一開始，清軍的表現確實迥異於以往。他們不再一觸即潰，而是能依據西洋操典，組成較為嚴密的線列或散兵線，利用工事進行抵抗。其裝備的仿製線膛炮和燧發槍，也具有一定的殺傷力。戰鬥一度陷入膠著，清軍將領甚至為初期的“頑強”而振奮。
清朝的統治者，這個時候甚至樂觀的估計，逆賊不堪一擊，這一戰定然可以徹底消滅逆賊，再次統一南方，定鼎天下。
可惜的，體系性的差距依舊存在。
共和軍的“共和一式”後膛步槍射速、精度和可靠性全面佔優，清軍燧發槍在持續對射中很快落入下風。共和軍的後膛線膛炮，無論是射程、射速還是炮彈威力，都壓制了清軍的前膛炮。
共和軍早己超越單純的線列戰術，步兵、炮兵、以及新建的“快速突擊隊”之間協同嫻熟。而清軍新軍的戰術仍顯呆板，各兵種配合生疏。
戰鬥最激烈時，共和軍為數不多的“飛鳶部隊”再次升空。這一次，它們不僅進行偵察和騷擾性投彈，更有數艘試驗性的、具備一定穩定投擲能力的“轟炸鳶”，在清軍預備隊和指揮所上空投下了更密集的炸藥包和燃燒罐，雖然精度有限，但造成的心理恐慌和實際混亂是巨大的。
同時，早期裝甲車在關鍵地段的突擊，更是徹底撕開了清軍認為穩固的防線。
共和軍背靠初步成型的鐵路網和電報系統，補給和兵力調動遠快於清軍。
經過數日激烈而殘酷的戰鬥，清軍十萬“新軍”主力，在遭受重大傷亡、側翼被包抄、後方被襲擾、士氣最終崩潰後，被迫全線潰退。
這支清廷耗費巨資、苦心經營五年的最後希望，在真正成熟的近代化軍事體系面前，依然難逃敗績。此役，共和國軍也付出了相當的代價，但勝利的天平己無可逆轉。
幾乎在陸軍決戰的同時，共和國的“東海艦隊”主動尋求與清朝新建的“北洋水師”決戰於天津大沽口外。
清朝水師擁有多艘購自英法的木殼明輪或螺旋槳炮艦，甚至有一兩艘噸位不小的巡洋艦，在紙面資料上不弱。然而，實戰則是另一回事。共和國的裝甲艦雖然速度可能不佔優，但其關鍵部位的鐵甲防護，有效抵禦了清艦的大部分炮火。
而共和艦裝備的後膛速射炮和部分大口徑線膛炮，配合苦味酸炸藥炮彈，對清艦木製船體造成了毀滅性打擊。更致命的是，共和國海軍在景行影響下，更早開始了炮彈集中火控和機動戰術的訓練。
海戰變成了一場不對等的獵殺。清艦奮力還擊，也曾給共和艦造成損傷，但無法改變大局。一艘接一艘的清艦被重炮擊中，燃起大火，緩緩沉沒或爆炸。
僅僅半天功夫，清朝北洋水師主力幾乎全軍覆沒，殘存船隻逃入內河或擱淺。大沽口炮臺也在共和海軍艦炮和隨後登陸的海軍陸戰隊協同攻擊下失守。
天津港的濃煙與烈焰，宣告了清廷“洋務運動”在軍事上的徹底破產。所謂“自強”，在南方共和國系統性的、融合了真正工業革命成果的軍事力量面前，如同以卵擊石。
陸海兩路慘敗的訊息傳回北京，紫禁城陷入了末日般的恐慌。
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