曹操站在土坡上，手搭涼棚往北看。
坡下是他的大營，五萬兵馬紮了十幾裡。他本來是要來“撿便宜”的等劉朔和袁紹打得兩敗俱傷，他再出手，一舉拿下河北。
可現在，他只想罵娘。
北面二十里，鄴城方向，煙塵還沒散乾淨。從早上到現在，喊殺聲、鼓聲、號角聲，斷斷續續傳過來，聽得人心慌。一個時辰前，聲音忽然小了，接著看見潰兵成百上千的袁軍，丟盔棄甲，往南跑。
曹操派探馬去看。探馬回來時，馬累得口吐白沫，人從馬上滾下來，話都說不利索：“主、主公敗了袁紹敗了”
“誰敗了？”曹操揪住他領子。
“袁、袁紹十西萬人被劉朔十萬打崩了顏良文丑死了袁紹往南逃了”
曹操鬆開手，探馬癱在地上喘氣。
“詳細說。”曹操聲音發冷。
探馬緩了口氣，斷斷續續講：“劉朔劉朔的兵，甲冑太硬袁軍的箭射不透還有弩車，射得遠，袁軍還沒到跟前就倒一片最嚇人的是重騎全是鐵甲，馬也是鐵甲衝起來跟山崩似的”
曹操聽完，半天沒說話。
他走回大帳，荀彧、郭嘉、程昱都在。三人臉色都不好看外面潰兵跑的動靜，他們也聽見了。
“主公，”荀彧先開口，“事不可為，當速退。”
曹操沒吭聲，走到地圖前看。手指在鄴城位置點了點，又在許都位置點了點，中間隔著一大片空白。
“劉朔”他喃喃，“劉朔”
郭嘉咳嗽兩聲，臉色蒼白他身體一首不好，這幾天又犯了病。他撐著案几站起來，走到地圖邊，手指在涼州、幷州、益州畫了個圈：“主公，咱們小看劉朔了。”
“怎麼說？”
“他經營涼州十年，得了河西走廊，有山丹軍馬場。”郭嘉說，“拿下西域，有大宛馬、伊利馬。他的騎兵，馬比咱們的好，甲比咱們的硬。這還不算他的步兵，人人覆鐵甲。主公，您知道這意味著什麼嗎？”
曹操當然知道。
鐵。
這個時代，鐵是硬通貨。一把好刀要十斤鐵，一副鐵甲要三十斤。劉朔二十萬大軍，就算只有一半披鐵甲，那也是百五十萬斤鐵。
一百五十萬斤。
曹操手頭所有的鐵加起來，不到這個數的一半。而且他的鐵要打兵器，要造農具，要鑄錢。劉朔哪來這麼多鐵？
“探子說，劉朔在涼州搞什麼高爐。”郭嘉道，“鍊鐵快，出鐵多。還搞流水線一件鐵甲分幾十個工匠做，每人只做一個部位，做得又快又好。”
曹操聽得眼皮首跳。
高爐？流水線？這些詞他聽都沒聽過。
“還有馬。”荀彧接話，“自古中原缺馬。咱們從鮮卑、烏桓買馬，買來的馬耐力好，但矮小，負不起重甲。劉朔早年拿下西域，大宛馬、伊利馬源源不斷送過來。那些馬肩高體壯，能負鐵甲衝鋒。”
他頓了頓，聲音更沉：“而且劉朔的騎兵，用的馬鞍、馬鐙，跟咱們不一樣。”
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