三日後的年關大集，是火井縣一年裡最熱鬧的日子，也是袁天綱上任後第一個真正安穩的歲末。
天剛矇矇亮，火井街口己是人聲鼎沸。往日里愁眉苦臉、步履沉重的灶戶們，如今個個腰桿挺首，臉上帶著笑。挑鹽的、扛糧的、挎著布包的婦人、牽著孩童的老人，擠擠攘攘，卻井然有序，不見半分爭搶推搡。
街口老槐樹下，幾個鹽戶頭面人物早早就候著，一見袁天綱一身素布長衫、文氏扶著他慢慢走來，立刻上前拱手行禮，卻再不像從前那般跪地叩首。
“袁公，早啊！”
“縣令夫人安好！”
袁天綱笑著抬手：“諸位鄉親，今日年集，不必多禮，只管安心趕集置辦年貨。”
為首的老鹽戶捧著一沓嶄新的鹽契，眼眶微紅：“袁公，這鹽契我們都拿到手了，蓋了縣衙大印，清清楚楚寫著歸我們自家。這輩子，頭一回握著這東西，心裡踏實啊。”
旁邊一個精壯漢子拍著胸脯：“以前鹽井是豪強的，命是苦的；如今鹽井是自家的，日子是甜的。這全是袁公給我們掙來的！”
文氏輕聲道：“是大家自己肯出力、守規矩，才能過好日子。我不過是搭把手，算不得什麼。”
她身子雖弱，氣色卻比初來火井時好了不少，只是走動久了仍會喘。阿春和幾個鄉中婦人一左一右扶著她，生怕她累著。
“夫人，您快到這邊棚子裡歇腳，風大。”阿春勸道。
文氏搖頭：“不妨事，今日人多，我怕有口角爭執，過來看著點。”
袁天綱望著眼前熙攘卻平和的人群，輕聲對身旁的袁客師道：“你看，百姓所求，從來不多。一口飽飯，一井安穩，一處可歸的家，足矣。”
袁客師低聲應道：“父親說得是。權位再高，不如民心安穩。”
父子二人相視一眼，都從對方眼中看到了篤定。
開春之後，鹽井全面恢復生產。袁天綱定下的“按井出工，多勞多得，鹽利三分公用，七分歸民”的規矩，雷打不動。
每日天不亮，袁天綱便起床，先到縣衙後院看一眼文氏，見她安睡，才輕手輕腳出門。袁客師早己備好紙筆簿冊，父子二人沿著鹽道一口井一口井巡查。
“袁公來了！”
“縣令早！”
灶戶們見了他，不再是畏懼，而是發自內心的親近。
這日走到王家三兄弟承包的鹽井旁，老三王石頭正光著膀子挑滷，見袁天綱過來，連忙放下擔子，抹了把汗。
“袁公，您又來了！”
袁天綱目光落在鹽灶上翻滾的白鹽，點了點頭：“火候穩，鹽色白，不錯。家中妻兒可好？”
王石頭咧嘴一笑：“好！都好！去年冬天您分給咱們的鹽井，今年開春產鹽比往年多了三成。上個月我給娃請了先生，教他認字！”
袁天綱微微一怔：“請先生？”
“是！”王石頭語氣堅定，“我們這輩人苦，是因為不識字，被豪強騙、被官吏欺。我想讓娃讀書，將來做個像袁公一樣明事理、守公道的人。”
袁天綱心中一暖，拍了拍他的肩：“有志氣。縣衙後面有空房，若是幾戶人家合請先生，租金我來出面說情，只收半費。”
王石頭當場就要跪下，袁天綱連忙扶住：“男兒膝下有黃金，只跪天地父母，不跪官吏。記住了。”
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