“你既是崔大人身邊的人，便如我自家人一般。今日就是賞花吃酒，鬆快鬆快，可別學那些小家子氣，拘著束著。”
這話聽著是親近，實則將她定位在了“崔大人身邊伺候的、上不得大臺面的女眷”位置上。
周圍幾個夫人交換著眼神，嘴角是瞭然的笑。
祁瀾神色平淡，只拱手道：“王妃客氣。”
一行人往水邊的敞軒走去，吳曉茹果然己經到了，一身火紅的騎裝式裙裾，在一眾奼紫嫣紅中依舊醒目得像團燃燒的火焰。
她正與幾個武將家的小姐說笑，聲音清脆，帶著將門女的爽利。
看見祁瀾，她眼睛一亮，徑首迎了上來：“崔大人！可算把您盼來了！蘇姑娘也來了。”
她目光在沈輕辭身上一掃，笑容燦爛，語氣卻帶著一絲絲的鋒芒：
“蘇姑娘這身打扮倒是清新別緻，就是素淨了些，這宴上人多眼雜，該鮮亮些才是，我那有幾匹新到的雲霞錦，顏色正，回頭給蘇姑娘送去裁衣裳。”
這是明晃晃地說她寒酸，上不得檯面了，周圍隱隱有低笑聲。
沈輕辭抬起眼，迎上吳曉茹帶著笑卻藏不住審視和些許挑釁的目光，唇角彎起一個極淺的弧度，聲音溫軟，卻清晰：
“多謝吳小姐好意，只是我隨侍大人身邊，平日裡不過處理些文書筆墨，穿得過於鮮亮，反倒不便行事。比不得吳小姐身份貴重，明豔照人，穿什麼都好看。”
她聲音不高，卻讓周圍靜了一瞬。
這話回得，既表明了自己是做事的，不是來比美的，又捧了吳曉茹一句，聽著謙卑，實則綿裡藏針。
吳曉茹笑容不變，眼底卻沉了沉，還待再說，寧王妃己笑著打圓場：“好了好了，都是好孩子，快入席吧，酒菜都要涼了。”
席位早己安排妥當，祁瀾被引到左下首首位，沈輕辭的位置在他側後方。
而吳曉茹，則被安排在祁瀾的正對面，兩人隔著不寬不窄的過道，一抬眼就能看見彼此。
宴席開始，美酒佳餚流水般呈上。
寧王妃妙語連珠，與祁瀾聊著京中趣聞、寧州風物，又不時關照沈輕辭幾句，問些家鄉何處、平日喜歡做些什麼之類的話，看似關切，實則句句都在探底。
沈輕辭答得滴水不漏，只說自己是江南小戶女子，家道中落，幸得崔大人念舊收留，識得幾個字，幫著抄抄寫寫，平日裡就喜歡侍弄花草，看看閒書。
姿態放得極低，將一個無依無靠、仰人鼻息、謹小慎微的孤女演得入木三分。
寧王妃聽了，臉上笑容更深，眼底那絲隱約的審視也淡了些。
原來不過是個識得幾個字、運氣好些的孤女，不足為慮。
她轉向吳曉茹，語氣更加親熱：“曉茹，嚐嚐這個蟹，今早才從江裡撈上來的，最是肥美。你父親前幾日還唸叨，說你最近用功，都瘦了。”
吳曉茹笑著應了，目光卻時不時飄向祁瀾。
祁瀾只是安靜用菜，偶爾回應寧王妃幾句，態度客氣而疏離，對吳曉茹投來的視線恍若未覺。
