埃克哈德。威廉。馬爾沙爾克。馮。施特恩盯著眼前的文書，他感覺頭好疼
窗外傳來練兵場上士兵操練的號令聲，整齊劃一，充滿力量。那本該是他熟悉的世界
而現在，他坐在這間陸軍部辦公室裡，與成堆的檔案為伴。
父親去世快一年了。
那個固執。嚴厲的老施特恩，在一次騎馬狩獵中突發心臟病，從馬背上摔下，再也沒有醒來。
家族在普魯士東部的莊園如今由母親和管家打理，而身為長子的他，在柏林陸軍部擔任一名文職參謀。
“至少是個安穩的職位，”母親在信裡這麼說，“不用再上前線，不用讓媽媽每天晚上擔心得睡不著。”
安穩。埃克哈德放下筆，靠向椅背。
西南非洲的烈日。沙漠中乾燥的空氣。赫雷羅人游擊隊的冷槍。還有左肩上那塊在殖民地留下的傷疤。
那才是真實的生活，即使充滿危險。
而現在，他整天與墨水。紙張。印章和無窮無盡的官僚程式打交道。
更糟糕的是，母親幾乎每週來信，核心主題永恆不變，婚姻。
“你已經三十一歲了，埃克哈德。馬爾沙爾克家族需要繼承人，施特恩家族的姓氏需要延續。我聽說馮。阿爾文斯勒本家的三女兒剛從女子學院畢業，品貌端莊......”
“哈根家的長女，雖然嫁妝不算豐厚，但家族聲譽極好......”
“你父親生前與馮。德。戈爾茨家交好，他們家的小女兒今年二十，正是適婚年齡......”
埃克哈德揉了揉太陽穴。上哪找？軍隊裡除了偶爾能見到的護士和通訊站的女職員，幾乎清一色是男人
社交季的舞會？
他倒是真參加過兩次，笨拙地邀舞，與那些被精心打扮。談吐謹慎的年輕小姐們聊著天氣和音樂，然後看著她們眼中逐漸浮現的厭倦。
他不懂如何與她們交談。他不知道最新流行的歌劇，不熟悉柏林上流社會的閒言碎語，不會說那些風趣俏皮的話。
他能聊什麼？聊機槍的射速？聊在沙漠中如何尋找水源？聊塹壕挖掘的最佳角度？
有一次，他試著與一位小姐聊起最近總參謀部的趣聞，對方微笑著聽完，然後輕聲說：“施特恩先生，您真是......務實。”
他知道那是什麼意思。
務實，在這類場合，幾乎等同於乏味。
窗外傳來正午的鐘聲。埃克哈德回過神來，迅速寫完了最後幾行字
這是一份關於東部邊境駐軍被服供應的例行報告，枯燥但必要。
他檢查了簽章，將檔案放入已處理資料夾，站起身。
肩膀的舊傷在雨天前總會隱隱作痛，今天柏林陰雲密佈，那種熟悉的鈍痛又在提醒他曾經的那顆子彈。
他整理了一下軍裝外套，推門走出了辦公室。
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