柏林，一個陰雨綿綿的午後。
埃克哈德正襟危坐在一家高階咖啡館靠窗的位置，他感覺這比在西南非洲沙漠裡遭遇赫雷羅人伏擊時還要緊張和煎熬。
他對面，坐著馮。德。戈爾茨家的小女兒，瑪麗安娜小姐。
年方二十，剛從魏瑪附近一所聲譽卓著的女子學院畢業，姿態優雅，談吐得體，完全符合母親信中所描述的品貌端莊。教養良好
問題在於，埃克哈德完全不知道該如何與她交流。
他已經嘗試了三個話題
他先是聊了聊柏林近來的天氣
“是的，施特恩先生，雨確實有些煩人，但空氣清新了不少。”對方禮貌回應，然後陷入沉默。
然後試圖聊了聊最近流行的音樂
“我更喜歡巴赫的嚴謹，施特恩先生。您呢？”
埃克哈德對巴赫的認知僅限於知道他是個人類，他硬著頭皮說令人肅然起敬，然後再次冷場。
他沒死心，最後又說了說哥尼斯堡老家莊園的秋季狩獵
“聽起來......很需要體力呢，施特恩先生。”
瑪麗安娜小姐用扇子輕輕掩了掩嘴角，眼神里掠過一絲失望，大概是覺得粗俗？
此刻，埃克哈德正努力思考第四個話題。陸軍部的新條例？不行，太枯燥，而且對方肯定不感興趣。他上次在靶場打靶的成績？......還是算了吧。
他能感覺到，瑪麗安娜小姐雖然維持著無可挑剔的禮儀，但那雙漂亮的眼睛裡，興趣正以肉眼可見的速度流失。
她偶爾端起精緻的瓷杯抿一口咖啡，目光輕輕掃過咖啡館裡其他衣著光鮮的客人，或者窗外被雨水打溼的菩提樹葉。
這場由雙方母親積極促成的。旨在讓年輕人互相瞭解一下的會面，在持續了大約四十分鐘，消耗了兩杯咖啡後，終於以瑪麗安娜小姐忽然想起下午還約了家庭教師學習繪畫為由，得體地結束了。
埃克哈德將小姐送上她的馬車，目送那輛裝飾著戈爾茨家族徽章的轎車消失在潮溼的街道拐角
他長長地鬆了口氣。肩頭的舊傷似乎都不那麼痛了。
失敗。又一次。儘管對方臨別時依然說著“今天很愉快，施特恩先生”，但那種禮節性的笑容和眼底的疏離，埃克哈德在之前的幾次相親中已經見過太多次了。
務實，那位小姐的評價言猶在耳。
在相親市場上，務實等於乏味
熟悉怎麼打仗顯然不是淑女們嚮往的浪漫特質。
父親留下的東普魯士莊園固然遼闊，家族姓氏也算悠久，但這一切在無法提供有趣談話的男方面前，似乎都打了折扣。
他漫步在漸漸停歇的細雨中，朝著自己在蒂爾加滕區邊緣的住所走去。
這處寓所是父親生前購置的產業之一，但地段良好，建築結實，風格厚重。對於單身軍官而言，條件相當不錯。
推開厚重的橡木門，自己的侍從迎了上來
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