劉學正皺起眉，一副為難又痛心的樣子：“趙叔啊，你這可就讓我難辦了。規矩定下了，大家都交了，獨獨你家不交，這讓別人怎麼看？不患寡而患不均的道理，您老該懂啊。”
“我……我知道……”趙伯臉上的皺紋更深了，幾乎要埋住眼睛，“可……可實在是沒辦法……”
劉學正眼珠轉了轉，身體微微前傾，壓低聲音道：“趙叔，我聽說……當年趙遠兄弟在內城時，可是頗受器重？他就沒給你們爺倆……留下點壓箱底的東西？”他頓了頓，語氣帶上幾分誘導，“有些東西，藏著掖著也是死物，不如拿出來變通了，解了眼前的急，也好過讓人說閒話不是？”
趙伯猛地抬頭，眼中閃過一絲悲憤，隨即又被更深的無奈掩蓋。他搖搖頭，聲音更啞了：“劉集長，阿遠走後，我拉扯小啟，能換錢的……早就變賣乾淨了。如今屋裡這些，除了吃飯的傢伙，就只剩我們爺倆了……”
劉學正的臉色徹底冷了下來，先前那點偽裝出來的客氣消失無蹤。他站起身，居高臨下地看著佝僂的老人，語氣是公事公辦的冰冷：“趙叔，規矩就是規矩。這錢，你必須出。否則，我無法向已經交了錢的鄉親們交代，這聚集地……怕是也容不下破壞規矩的人。”
他頓了頓，話鋒卻又是一轉，帶上一種施捨般的體貼：“不過嘛……看在您老年紀大，拉扯孫子也不容易的份上，我倒是有個兩全其美的法子。這次的錢，我可以先替你墊上。”
趙伯猛地看向他，眼中沒有喜色，只有更深的警惕。
劉學正彷彿沒看見，自顧自說了下去，聲音輕飄飄的，卻像冰冷的針：“趙叔您年紀大了，福呢，早年也享過。下次內城釋出徵召，需要咱們外城派人輔助清理城外怪物時，您就主動報個名。這任務危險是危險了點，但貢獻值給得高。不過嘛……”他瞥了一眼躲在趙伯身後，怯生生看著他的小趙啟，“小啟還小，用不上這些貢獻值。到時候，就由我暫且幫你們保管，也算是抵了這次墊付的錢。您看，這樣是不是很公道？”
說完，他不等趙伯回應，抬手重重拍了拍老人瘦削的肩膀，彷彿完成了什麼了不得的善舉，轉身揚長而去。
棚屋裡，只剩下趙伯僵直的身影，和無邊無際的悲涼。當年，他兒子趙遠以天賦入選內城，為聚集地掙來減免時，何曾向任何人索取過一分一毫？如今……
……
不久後，劉學正揣著鼓鼓囊囊、用厚信封包裹的錢款，來到了許家。閻家的人也早已等在那裡，臉上洋溢著期待。
“一共是一萬九千六百塊。”劉學正將信封裡的錢倒在桌上，厚厚幾沓，散發著油墨和無數人汗漬混合的氣味。他手法熟練地將錢分成三堆，“按之前說好的，許家、閻家，各拿八千。剩下的這三千六百塊嘛……”他拖長了音調，“就充作聚集地的公儲資金，以備不時之需。”
看著推到面前那兩摞厚厚的鈔票，許、閻兩家人的眼睛瞬間亮了，笑容怎麼也止不住。對外城人而言，這無疑是一筆令人眩暈的鉅款！
劉學正看著他們的笑臉，自己心中更是滿意。那所謂的公儲資金，最終會流向何處，他再清楚不過。
一時間，屋內充滿了心照不宣的、熱烈的歡愉。
……
另一邊，聚集地一處相對僻靜的角落。
吳生正一絲不苟地習練著瑜伽術。他的動作沉靜而精準，呼吸綿長，與周遭的破敗嘈雜格格不入。許文博潛在的威脅、仰光內城外城宛如天塹的差距、潛能藥劑的副作用……這一切都如同無形的鞭子，時刻抽打著他，讓他不敢有絲毫懈怠。知道的越多，無力感往往越強，若非有體內原核這超越常理的存在給予他一絲底氣，這種終日被危機感追逐的滋味，足以將人逼瘋。
【吳生】：生命力 18/19 (18/23)
【淬體七層：157/640】
“再有半個月左右，應該就能突破到淬體七層了。屆時……”
他緩緩收勢，平復氣息。
這時，腳步聲傳來，阿里夫走到了近前。
“集長。”吳生點頭致意。
阿里夫看著吳生，眼中是毫不掩飾的羨慕與感慨：“看見你修煉，我這心裡頭啊，真是又佩服又泛酸。當年，我也是僥倖過了初次篩選的人，可惜天賦實在太差，練到頭，也才到淬體二層。這些年雜事纏身，沒能全心全意修煉是實話，但天賦不行，終究是主因。蹉跎至今，也還在三層打轉。不像你們……一個月，淬體四層，人跟人，真是沒法比。”
吳生沒有接這個話題，沉默片刻，忽然問道：“集長，我一直有些疑惑。內城的貴族們，花費資源培養我們這些人，真正的用意到底是什麼？仰光城外面，究竟是什麼樣的？有沒有其他城市？我們所在的這個世界……又到底是什麼樣子？”
阿里夫聞言，臉上的感慨之色漸漸褪去，取而代之的是一種複雜的沉默。過了好一會兒，他才苦笑一聲，那笑容裡帶著深深的無力：
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