州衙後堂那間用作密談的公廨，此刻門窗緊閉，只留幾道細縫。
蘇知州蘇文茂，肥胖的身軀幾乎陷進那張寬大的紫檀木圈椅裡，一身深緋色的官袍，腰間那條象徵五品官階的銀帶被圓滾滾的肚腹撐得繃緊，幾乎要勒進肉裡去。
他臉頰紅潤油亮：“這姓賈的，真他孃的是塊茅坑裡的石頭，又臭又硬!”
他對面，楊通卻判瘦得驚人，彷彿一根被風乾了水分的細竹竿，裹在那件明顯過於寬大的淺緋官袍裡，更顯空蕩。
楊通判臉頰狹長，顴骨高聳，稀疏的幾縷鬍鬚貼在乾癟的下巴上。
他手裡端著一盞溫熱的茶，手指細長枯瘦，關節突出，杯盞在他手中顯得頗大。聞言，他深陷的眼窩裡，渾濁的眼珠微微轉動了一下，喉頭滾動，發出低沉沙啞的聲響：“蘇大人…慎言。終究是天子欽點，奉旨查學帳的學政老爺···”
他聲音乾澀、像砂紙在摩擦，“只是···只是我那族侄，文章火候確實…差了些許。若按往年慣例，解考及第，略略通融幾分，本也…無傷大雅。今年，怕是要…懸了。”他話語頓挫，帶著一股子陳年蘿蔔乾被掰斷時的拗澀感。
“通融?無傷大雅?”一聲清越的笑音響起，帶著幾分玩味，打破了楊通判帶來的滯澀感。
斜倚在窗邊木榻上的，正是本路轉運使孫承恩。他不過三十出頭年紀，在這三人中最是年輕，氣度也最為卓然。
一身深紫色的西品轉運使官服，襯得他面如冠玉，身姿挺拔如修竹。
腰間束著玉帶，懸著精巧的魚袋，一枚溫潤通透的羊脂白玉佩壓著袍角。
孫承恩唇角噙著一抹似笑非，笑的弧度，目光流轉，掃過蘇知州油膩的臉和楊通判乾瘦的身軀，最後投向窗外的梅花上。
“蘇大人府上三房那位外甥，前年童生試那三百兩紋銀潤筆的‘佳作’，可還收在庫房的故紙堆裡呢。”
孫承恩聲音不高，卻字字清晰，“楊籤判，令族侄去年歲考那篇‘妙文’，連‘黌門’二字都寫成了‘黃門’，若非學官看在您老面上，用硃筆替他偷偷改了…呵呵。”
他輕笑一聲，那笑聲裡聽不出溫度，“往年慣例?不過是大家心照不宣，糊一層窗戶紙罷了。如今這位賈學政，”
他手中玉器倏地一頓，點在榻沿上，發出清脆的一聲“嗒”，“像是帶著刀子來的，非要把這紙捅破，連帶著窗戶框子都要拆乾淨!”
蘇知州胖大的身軀在圈椅裡不自在地挪了挪，壓得椅子吱呀作響。：“孫大人這話，話糙理不糙!咱們這些年，不都是這麼過來的?親戚故舊的子弟，文章火候差那麼一點半點，睜隻眼閉隻眼，抬抬手也就過去了。
大家臉上都有光，和氣生財嘛!這姓賈的倒好，一來就擺出副清高孤絕、不食人間煙火的架勢，油鹽不進!”
他肥厚的嘴唇撇了撇，唾沫星子幾乎要飛濺出來， “我開始真當他聖眷正濃世家子弟，前兒剛剛接待我舅舅夏相公的書信，可不是那麼一回事兒，原來是陛下厭棄他，才不顧寒冬臘月，一腳把他踢出京城。
我舅舅信上說陛下嫌他在跟前礙眼!打發他來，未必不是存了讓咱們…嗯?”他伸出胖手，做了個向下按壓的手勢，小眼睛裡閃過一絲兇狠，“收拾收拾！”
楊通判捧著茶杯的手微微顫抖了一下，幾滴溫熱的茶水濺到了他枯瘦的手背上。他慌忙放下茶杯，用袖子去擦，聲音更加低沉沙啞，
帶著一種喘不上氣來的急促：“使…使不得!蘇大人!那可是學政!朝廷命官!縱是…縱是失了聖眷，他手裡握著查劾學官、過問解額的大權!他真要較真起來咱們...咱們經得起查嗎?那學倉裡的虧空，歷年的卷宗...”
“楊籤判，稍安勿躁。”孫承恩手中的暖玉輕輕敲擊起來，節奏舒緩，帶著一種奇異的安撫力，也帶著不容置疑的掌控。
他目光掠過楊通判驚惶的臉，落在蘇知州那張因惱怒漲得更紅的胖臉上，唇邊的笑意深了些許，卻依舊沒什麼溫度。
“硬碰硬，自然是最下乘。蘇大人方才也說了，無非兩條路。”
他伸出兩根修長白皙的手指，在微暗的光線下格外醒目，“要麼，讓他‘融入’我們。這杭州城的水土人情，這官場上的迎來送往，讓他明白清高孤傲填不飽肚子，更保不住前程。要麼，”
他指尖輕輕一收，彷彿拈住了什麼無形的東西，“讓他‘知難而退’。這難，可以是查案之難，可以是人情之難，也可以是身家性命之難。
讓他自己掂量，是抱著他那點可憐的清名撞個頭破血流，還是識相點，找個‘水土不服’、‘舊疾復發’之類的由頭，灰溜溜地滾回京城去養他的‘病’!”
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