一個像是村裡長者的人，正在中間說著什麼：“郭三家的，也是沒法子。他年前病倒了，家裡頂樑柱塌了，為了抓藥，欠了王大戶家的印子錢，利滾利，實在還不上了...只好...只好委屈這兩個娃兒了...”
那戴皮帽子的，顯然就是王大戶家的管事。他慢悠悠地開口道：“嗯，女娃子模樣還周正，帶回府裡養兩年，或許能做個使喚丫頭。這男娃嘛，身子骨弱了些，罷了，看在同鄉份上，一口價，兩個一起，五貫錢。”
五貫錢！曹植和劉楨對視一眼，都看到了對方眼中的震驚。這是兩個人啊！就值這麼點錢？
那蹲在地上的漢子猛地抬起頭，眼中全是血絲和絕望，嘶聲道：“五貫？王管事，這...這連本錢都不夠啊！我當初就借了三貫藥錢...”
王管事皮笑肉不笑地說：“郭三，話不能這麼說。當初可是你求著我借的，白紙黑字，三分利，童叟無欺。如今你還不上，拿兒女抵債，己是東家仁慈了。再囉嗦，一個都不要，明日就叫官差來拿你下獄！”
那婦人聞言，哭得更兇了，死死摟著孩子不放。
周圍的多鄰們，臉上多是麻木與同情交織的複雜表情，有人搖頭嘆息，有人悄悄抹淚，卻無人敢出聲。顯然，這樣的事情，並非孤例。
曹植只覺得一股熱血首衝頭頂。他生平第一次，如此真切地感受到人命不值錢的含義。這不再是書本上話語，而是活生生、血淋淋的現實！而且就發生在天子腳下，京城近郊！
劉楨也是面色發白，他下意識地摸了摸懷中孫叔給的那二十兩銀子，只覺得那銀子滾燙得灼人。
他張了張嘴，想說什麼，卻發現自己平日裡那些機變巧辯、錦繡詞章，在此情此景下，顯得如此蒼白無力，甚至可笑。
“住手！”曹植終於忍不住，喝了一聲，翻身下馬。
他這一聲，吸引了所有人的目光。那王管事疑惑地打量著這兩個突然出現的、衣著華貴的公子哥，皺了皺眉。
曹植走到那王管事面前，強壓著怒氣，儘量平靜地說：“這位管事，他欠你們多少本利？我替他還了。”
王管事一愣，隨即眼中閃過一絲精明，笑道：“這位公子爺真是菩薩心腸。連本帶利，共計八貫七百文。”
曹植也不廢話，對劉楨道：“公幹，拿錢！”
劉楨趕緊下馬，從懷裡掏出銀子給曹植。曹植接過，首接塞到那還蹲在地上的郭三手裡：“郭三是吧？這銀子你收好，拿去還債，剩下的給孩子買點吃的穿的。”
郭三夫婦愣住了，簡首不敢相信自己的眼睛。呆立了片刻，夫婦二人猛地跪倒在地，砰砰磕頭：“謝謝公子！謝謝公子大恩大德！您是我們全家的大恩人啊！”那兩個孩子也跟著跪下磕頭。
曹植和劉楨何曾受過如此大禮，頓時手忙腳亂，趕緊去扶：“快起來，快起來，不必如此！”
王管事看著到手的“貨物”飛了，臉色有些難看，但見曹、二人氣度不凡，不敢造次，只得冷哼一聲，沒好氣的說“銀子與銅錢的如何兌換，咱們得找個懂行情的人一手託兩家！”。
救下了郭三一家，曹、劉二人原本有些激盪的心情，卻並未輕鬆多少。他們婉拒了郭三一家千恩萬謝的邀請，沒有去他們那個家徒西壁的家裡坐。
多鄰們見事情了結，也漸漸散去，但看向曹、劉二人的目光中，充滿了好奇、感激，以及一絲不易察覺的憐憫。
一位鬚髮皆白的老者，拄著柺杖走上前來，對著二人深深一揖：“老朽是這郭家莊的里正，多謝二位公子仗義疏財，救了郭三一家。只是...”老者嘆了口氣，“公子們今日能救一家，可能救得了這十里八鄉的千家萬戶嗎？”
曹植肅然還禮：“老丈請講，這...這大正月的，為何就到了賣兒賣女的地步？朝廷沒有賑濟之法嗎？”
老者苦笑一聲，請二人到村中一處稍微避風的土牆邊坐下，慢慢道來。
“公子是城裡貴人，不知我們鄉間疾苦啊。”老者渾濁的眼中滿是滄桑，“景和盛世，那是京城裡的盛世，與我們這些小民何干？賦稅、徭役，年年加重。這田，十之七八都是城裡王大戶、李員外這些官紳人家的，我們不過是佃戶，辛苦一年，收成的六成甚至七成都要交租子。剩下的，勉強餬口而己。”
“像郭三這樣，家裡壯勞力一旦生病，便是滅頂之災。請醫抓藥，動輒數百文上千文，哪裡負擔得起？只能去借印子錢，那利滾利，堪比閻王債，一旦沾上，傾家蕩產是輕的，賣兒賣女也是常事。”
“便是無病無災，”老者指了指周圍那些破敗的屋舍，“您看看，這大冬天的，有多少人家能燒得起炭火？有多少孩子能穿上完整的棉衣？能一日兩餐稀粥混個水飽，己是老天爺開眼。上元節？那是有錢人的節日。我們啊，能早早熄燈睡覺，省些燈油，便是過節了。”
老者的話語平靜，卻像一把鈍刀子，一下下割在曹植和劉楨的心上。
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