只見甬道盡頭，旗仗鮮明，一班新科進士身著綠襴袍，頭戴三梁冠，騎著高頭大馬，在禮官引導下，緩緩行來。
春風得意，馬蹄輕疾，映著兩旁爛漫的牡丹和無數傾慕的目光，當真是“春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花”。
遊街儀式畢，進士們被引至絳雪閣前的空地上，按名次序列站定。
內侍傳下皇帝口諭，命眾進士以“穀雨牡丹”或“瓊林春色”為題，即席賦詩一首，限七律，一炷香為限。
香爐內線香點燃，進士們或凝神思索，或提筆疾書，或捻斷髭鬚，場面一時肅靜下來，只聞得筆尖在宣紙上的沙沙聲，以及遠處隱約的鶯啼。
閣內，太后、皇后與幾位高位妃嬪低聲交談著，目光不時掃過下面那些年輕士子。
賈母等老封君們則更多是看個熱鬧，評點著哪位進士相貌俊朗，哪位氣度不凡。
而真正緊張又期待的，是那些待字閨中的少女們。她們知道，這不僅是一場詩才的較量，或許，也關乎自己未來的姻緣。
香至半炷，己有進士陸續交卷。內侍們將詩稿收齊，謄抄多份，一份首呈御前，一份送至太后皇后處，剩下的則送到了以閨秀案前讓她們品評。
女孩們立刻圍攏過來。詩稿有十餘份，墨跡未乾，帶著淡淡的松煙墨香。
史湘雲性子急，先拿起一張，念道：“《瓊林苑賞牡丹》
穀雨花枝號鼠姑，戲拈彤管畫成圖。
平章宅裡一欄株，天子庭前數本殊。’
這起句倒也工穩，只是‘鼠姑’這別名，未免俗氣了些，後面也平平，無非是誇花好，頌聖明，沒什麼新意。”她快人快語，點評起來毫不客氣。
探春接過細看，點頭道：“雲妹妹說得是。此詩氣象端嚴，卻失之板滯。譬如‘平章宅裡’、‘天子庭前’，對仗雖工，意趣己盡。作詩須得有情致，有遠韻，這等言語，放在哪裡都使得，便顯不出這瓊林苑牡丹的獨特風神了。”探春這話，暗合了詩論中“境界”之說，要求詩詞要有獨特真切的感受和生動的藝術畫面。
惜春默默拿起另一首，看罷，清冷的臉上露出一絲幾不可察的譏誚：“這首更奇，《詠白牡丹》
‘玉樓春雪捲簾看，縞袂仙姿怯曉寒。
應是瑤臺歸未得，才教謫降在人間。’
通篇拿瑤臺仙子作比，看似清高，實則落了下乘。詠物貴在體物之妙，得其神理，不即不離。這般比附，如同給美人臉上貼金，反掩其本色。”
惜春素喜畫理，論詩也如論畫，講究“神理兼備”，反對浮泛的比擬。
這時，探春拈起一份詩稿，眼睛一亮：“你們看這首，《穀雨日瓊林苑應制》：
芳辰穀雨放新晴，
淥水亭臺照眼明。
己拆桐華紈扇小，
來穿柳浪畫船輕。
御溝漫漲青蒲短，
靈囿初調彩羽鳴。
莫道牡丹真絕色，
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