二月的漠北，日頭落得早。申時剛過，金帳外己是暮色蒼茫。
鐵木真踞坐在熊皮褥上，面前攤著一幅粗糙的羊皮輿圖，上面用炭筆勾畫著各部牧場的分佈。
他眉頭微蹙，指尖在圖上緩緩移動，似乎在盤算什麼。王后孛兒帖坐在一旁，正縫補一件舊皮袍，針腳細密，偶爾抬眼看看丈夫。
帳簾掀開，一股寒氣湧入。怯薛軍統領者勒蔑躬身道：“大汗，三位王子求見。”
鐵木真抬起頭，眼中閃過一絲意外。
朮赤、察合臺、窩闊臺三人雖常在帳中議事，但一同求見，卻是少有。
鐵木真點了點頭：“讓他們進來。”
三人魚貫而入。長子朮赤走在最前，面色沉凝；
次子察合臺緊隨其後，眉頭緊鎖，似有怒氣；
三子窩闊臺落在最後，神色平靜，眼神卻帶著幾分思量。
三人向鐵木真行過禮，又向孛兒帖微微躬身。鐵木真擺了擺手：
“坐下說話。何事？”
朮赤率先開口，聲音低沉：
“父汗，兒子有一事不明，特來請教。”
“說。”
朮赤道：
“這些日子，大順朝的使臣在咱們部落裡西處走動，挨家挨戶問長問短，家裡幾口人，還剩幾頭羊，開春打算去哪裡。兒子初時只當是救災所需，未放在心上。
可今日，那幾位新來的南朝貴婦，也去了東邊的帳篷，問的話更細，連孩子吃幾頓奶、女人身上有沒有病痛都問到了。”
察合臺介面，聲音裡帶著壓抑的怒意：
“父汗，這不是救災，這是在摸咱們的底！她們問的那些事，比咱們自己的千戶長知道的還細！今日問牧民，明日是不是就要問咱們的兵力、牧場、過冬的草料囤在何處？”
窩闊臺沒有開口，只是靜靜看著鐵木真的臉色。
帳內一時寂靜。孛兒帖放下手中的針線，目光在三個兒子臉上掠過，沒有說話。
鐵木真沉默片刻，忽然笑了。那笑容有些冷，像冬夜裡的狼牙。
“你們覺得，那些南朝的人，是在摸咱們的底？”
察合臺急道：
“父汗難道不覺得？南朝若真心救災，糧草送到便是，何須問這問那？那些南朝人，最會耍心眼子！去年花剌子模的事，難道還不足以讓咱們警醒？”
察合臺一提花剌子模，帳內氣氛驟然一凝。
鐵木真的臉色沉了下來，眼中閃過一絲厲色。
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