初冬的風已經帶上了刺骨的寒意，越往西行，草木越是枯黃蕭瑟。
沈硯之一行使團離開京城已有五日，車馬晝夜不停，終於在今日正午踏出了涼州地界。前方是一片狹長的谷地，兩側山巒枯木林立，滿地落霜，唯有谷底一條官道蜿蜒向前，視野開闊，恰好適合歇腳用膳。
“大人，前方谷地避風，屬下讓人埋鍋造飯，稍作休整再啟程？”隨風勒住馬韁，低聲請示。
沈硯之掀開車簾一角，朝外望去。天是灰濛濛的，遠山覆著一層薄霜，田地裡早已沒有半分作物，只剩下乾裂的黃土，連野草都稀稀拉拉，盡顯荒蕪。他淡淡頷首，聲音清冷卻平穩：“嗯，速去速回。”
使團眾人皆是訓練有素的親衛，不過半柱香的功夫，便在谷底整整齊齊列好陣型，有人生火做飯，有人站崗放哨，戒備森嚴。沈硯之下了馬車，一身素色錦袍外罩黑色大氅，立於寒風之中，眉眼間依舊是那副波瀾不驚的沉靜模樣，只是望著遠處荒蕪的田地時，眸底掠過一絲極淡的沉鬱。
隨風端來熱水和乾糧，遞到他面前：“大人，先用些東西墊墊。”
他剛接過水囊，便聽見谷地入口處傳來一陣雜亂的腳步聲，伴隨著粗啞的喝喊。
“站住！把糧食和銀兩都留下！”
放哨的親衛立刻拔刀戒備，循聲望去，只見二十多個衣衫襤褸。面黃肌瘦的人手持鋤頭。柴刀，甚至是光禿禿的木棍，從兩側枯樹林裡衝了出來，一個個眼神兇狠，卻難掩眼底的飢困與疲憊。
這些人哪裡像是常年打家劫舍的山匪，分明是被逼得走投無路的百姓。
隨風臉色一沉，上前一步，厲聲呵斥：“大膽狂徒！可知這是朝廷使團的車架？這位是奉旨出使大夏的欽差大人！爾等竟敢持刀攔路，是嫌命長了不成！”
他一身官差服飾，腰間佩刀，氣勢凜然，尋常百姓見了早已嚇得跪地求饒，可眼前這群人卻絲毫沒有退縮之意。
為首的一個漢子赤著腳，褲腿沾滿泥土，臉上還有未愈的傷痕，他攥緊手中的柴刀，嘶吼道：“欽差？朝廷？我們早就活不下去了！今年災情嚴重，顆粒無收，官府的苛捐雜稅卻一分不少，交不上糧就拆屋抓人，家裡老小都快餓死了！橫豎都是一死，誰還管什麼死罪活罪！”
“就是！不給糧食，我們就拼了！”
身後的饑民們跟著附和，聲音嘶啞，滿是絕望。
隨風還想再喝，沈硯之卻抬手攔住了他。
他緩步上前，目光平靜地掃過眼前這群人。一個個面如菜色，衣不蔽體，哪裡有半分匪氣，全是被天災人禍逼出來的狠勁。
“動手。”沈硯之只淡淡吐出兩個字。
身旁親衛得令，身形如電衝上前，不過片刻功夫，便將這二十多人盡數制服。那些人本就餓得渾身無力，根本無力反抗，只能絕望地趴在地上，發出低沉的哀嚎。
隨風見狀，上前道：“大人，這些人公然劫殺欽差，按律當斬，屬下這就處置了他們。”
沈硯之卻搖了搖頭，目光落在為首那漢子帶傷的手上，聲音沒有半分起伏，卻帶著不容置疑的決斷：“鬆綁。”
隨風一愣：“大人？”
“鬆綁。”沈硯之重複了一遍，語氣依舊平淡。
親衛們雖有疑惑，卻還是依言鬆開了繩索。饑民們面面相覷，不敢動彈，眼中滿是驚懼。
沈硯之看向身旁親衛，吩咐道：“把車上多餘的乾糧。粗糧，分一半給他們，再拿些傷藥。”
頓了頓，他又望向谷地外不遠處一處廢棄的村落，沉聲道：“前方村落雖廢，卻有遮風擋雨之處，此地往南三十里有一處官辦義倉，如今由定王舊部看管，你們拿著這個信物，去那裡領一月口糧，以工抵債，不得再為匪。”
說罷，他從懷中取出一枚小小的墨玉令牌，遞到那漢子面前。
漢子捧著令牌，指尖顫抖，撲通一聲跪倒在地，連連磕頭：“小人知錯了！小人不是故意要劫殺大人，是實在活不下去了啊......”
