“不行。”李新生一口回絕，“你去讀書，誰給我端水、洗衣、鋪床？老實在家待著，聽話。”
這時，放學回來的大根把書包往桌上一扔，理首氣壯地喊：“娘，你別去讀書！我餓了，你趕緊給我做醃菜燒肉、白米飯，要好吃的！你不做飯，我餓肚子，怎麼讀書？”
素芬站在院子中央，被三個人圍著，他們的話像石頭一樣壓得素芬喘不過氣。
李家阿媽在一旁補刀，語氣冷硬：“聽見沒有？你男人要你伺候，你兒子要你做飯，家裡一堆活等著你。你就不是讀書的命，別痴心妄想。從明天起，收工立刻回家，敢往學堂跑，我就打斷你的腿！”
素芬張了張嘴，想說“我想讀書”，想說“多認幾個字不虧”……可話到嘴邊，全被堵在喉嚨裡。
她看著眼前這三個她日夜伺候、用血汗錢養著的人，一個比一個理首氣壯。在他們眼裡，她只是幹活的、做飯的、伺候人的。
陳小姐丈夫這些日子瞧著素芬心神不寧，幹活時常常發愣，人也瘦了一圈。
這天他特意等在廚房外，見西下無人，才輕聲開口：“素芬，我聽婉卿說了，學堂的事，你家裡……不答應？”
素芬手裡的抹布一頓，頭垂得更低，聲音發啞：“嗯，他們不讓我去。”
陳小姐丈夫眉頭微蹙，語氣裡帶著幾分不忍：“你婆家這般待你，只把你當傭人使喚，不疼你，不尊重你，連你想認幾個字都不肯。這樣的日子，你何必熬著？你還年輕，實在不行，便與你男人和離，離婚吧。”
“離婚”二字一落，素芬猛地一顫，驚得抬頭看他。
“先生……您說什麼？”
“我說，離婚。”陳小姐丈夫語氣認真，沒有半分玩笑，“離開李家，不用再伺候他們，不用再聽他們打罵，你可以安心去學堂讀書，安心在我們家幹活，活得像個人樣，不被他們拖累。”
素芬怔怔看著他，眼眶一下子就紅了。
可她只是輕輕搖了搖頭，眼淚無聲地落下來。
“先生，我謝謝您……可我不能。”
“為何不能？”陳小姐丈夫不解。
素芬咬住嘴唇，滿是絕望：“我離了婚，能去哪裡？我孃家重男輕女，早就把我當潑出去的水，絕不會收留我。我沒有田，沒有房，沒有靠山……離了李家，我連個落腳的地方都沒有，連一口飯都沒地方吃。”
陳小姐丈夫望著她單薄的身子，心裡一陣發酸，半晌說不出話來。
“你在我們家做得好好的，婉卿信你，我也信你，這就是一份正經工作，你完全能靠自己活下去。”陳小姐丈夫接著說。
素芬卻輕輕搖了搖頭，嘴角扯出一絲髮苦的笑。
“先生，您不懂。”
她垂著手，“我長這麼大，這廚娘的活兒，是我頭一回自己掙錢。在這之前，我就是家裡的苦力，嫁過來就是婆家的人，下地、洗衣做飯、伺候人，我什麼都得會。”
她抬眼看了看陳小姐丈夫，眼裡是認命一般的黯淡：“我們這種鄉野窮苦女人，打從生下來，就註定要靠婆家活。沒婆家，就沒屋住，沒飯吃，沒名分，走到哪裡都被人戳脊梁骨。哪怕婆家再窮、再惡，哪怕天天捱罵受氣，只要有個婆家，旁人就不敢太欺負你，就還有口飯吃。”
素芬低下頭，看著自己那雙粗糙、佈滿薄繭的手，一字一句，說得平靜又絕望：“就算找個最窮最苦的婆家，也比我一個女人家孤零零在世上強。我沒讀過多少書，沒本事，沒靠山，離了男人，離了婆家，我活不下去的。”
陳小姐丈夫心口一緊，還想再勸。
素芬卻先輕輕開口，像是在安慰他，又像是在安慰自己：“我就這樣先熬著吧。熬一天，算一天。等哪天……熬不動了，再說。”
