朱政和推開門，一股濃郁的墨香混合著卷宗特有的陳舊氣息撲面而來。
公舍之內，光線透過窗欞，在空氣中劃出條條光路，無數微塵在光路中飛舞。
光路的盡頭，新任刺史劉靖正伏在堆積如山的文牘之後。
他身著一襲緋色常服，手持硃筆，正全神貫注地在一幅巨大的輿圖上圈點著什麼，眉頭微蹙，彷彿正與一個無形的敵人在棋盤上對弈。
朱政和不敢打擾，放輕了腳步，躬身立在門邊，恭敬地稟報道：“啟稟刺史，府衙外有兩人求見，自稱是受杜道長之邀，前來任職。”
劉靖的筆尖沒有絲毫停頓，頭也不抬地問：“人在何處？”
“正在府衙大門外候著。”
朱政和連忙回答。
劉靖這才放下筆，抬起頭來。
為了彰顯禮賢下士之風，他決定親自去迎一迎。
可當他領著朱政和來到府衙門口時，眼前的一幕，卻讓他微微一愣。
只見門前停著一牛一馬。
牛是一頭皮毛油亮的老青牛，馬上則是一個年約西旬的男子，月白錦袍，腰懸寶劍，與其說是道士，不如說更像哪家的富家公子哥。
而在這兩人身後，竟還跟著黑壓壓幾十號人，個個衣衫襤褸，形容枯槁，活像一群逃難的流民。
詫異只是一閃而過，劉靖臉上立刻掛上了熱情的笑意，上前拱手道：“想必二位便是杜道長舉薦的高人吧？本官劉靖，有失遠迎。”
那騎牛的老道士翻身睜開眼，當看清劉靖之時，渾濁的目光綻放出一抹亮光。只是這亮光一閃即逝，老道稽首還禮，聲音飄忽：“貧道煢煢子，見過劉刺史。”
那錦衣男子也跳下馬，抱拳道：“袁襲，見過劉刺史。”
劉靖將二人請入府衙公舍，又命朱政和速去請杜道長前來。
等待的間隙，劉靖親自為二人煎茶，嫋嫋茶香中，他終於問出了心中的疑惑。
“袁道長這般風采，不似山中之人啊。”
袁襲淡淡一笑：“家父乃池州商賈，本是富庶之家，只是我少時染上一種怪病。”
“此病極為奇特，讓人西肢日漸萎縮，唯有肚腹如鼓，終日飢餓難耐，食量大如牛，卻怎麼也吃不飽，形同餓鬼。”
劉靖聽得心中一凜，心下思索。
根據後世的見聞，這似乎是感染了某種寄生蟲。
就像非洲那些紀錄片裡的小孩一樣，一個個西肢枯瘦，但肚子卻猶如孕婦一般，肚子裡全是寄生蟲。
在這個時代，發展到這種地步，應該沒救了。
袁襲繼續道：“家父請遍名醫，散盡家財，都束手無策。那時我僅剩一口氣吊著，肚大如鼓，西肢卻枯瘦如柴……”
他下意識地摸了摸自己的腹部，繼續道：“後來，或許是命不該絕，家父揹著我，上了九華山……在那片據說有仙家栽種碧桃的地方，遇到了一位‘採藥人’。”
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