龐太師坐在書房裡，對著窗外沉沉的夜色，心緒不寧。白日里龐昱那番“急智”表現和李綱那句“談吐不凡”的評價，像兩根細小的魚刺，鯁在他的喉嚨裡，吐不出，咽不下，時不時帶來一陣微妙的刺痛和癢意。
他強迫自己將注意力拉回眼前的公文上，那是關於漕運新策的細則，需要他最終審定。可看著那些熟悉的字句，眼前卻總是不由自主地浮現出龐昱那張帶著幾分憊懶。幾分狡黠的臉，以及他說的那個“新廚子掌勺”的粗俗比喻。
“荒誕！”龐太師低斥一聲，擱下了筆，揉了揉眉心。他試圖用理性分析：那逆子不過是誤打誤撞，湊巧說了句歪理，恰合了當時的情境而已。什麼藏拙，什麼大智若愚，簡直是天方夜譚！定是自己近日政務繁忙，思慮過甚，才會產生這等荒謬的聯想。
然而，理智的堤壩，卻難以完全阻擋那絲絲縷縷滲入的疑竇。為何偏偏是那次？為何是那般說辭？李綱是何等樣人，豈會因一句簡單的俏皮話而改容？
就在龐太師心緒煩亂，難以自持之時，書房外傳來了輕輕的叩門聲。
“父親，孩兒顯兒，給您送參茶來了。”一個恭敬溫順的聲音在門外響起。
龐太師精神一振，收斂了心神，沉聲道：“進來。”
書房門被輕輕推開，一個身著月白儒衫。身形略顯單薄的少年端著茶盤，低眉順眼地走了進來。正是龐太師的庶子，龐顯。
與龐昱那種即便捱罵也帶著幾分混不吝的懶散勁兒不同，龐顯言行舉止間，充滿了小心翼翼的恭順和刻意的規矩。他將茶盤輕輕放在書案一角，雙手奉上參茶，動作一絲不苟：“父親勞累，請用茶。”
龐太師“嗯”了一聲，接過茶杯，目光在龐顯身上停留了一瞬。這個兒子，與他兄長簡直是兩個極端。勤奮刻苦，謹言慎行，功課在族學中亦是翹楚，先生們多有誇讚。只是......性子過於沉悶陰柔，少了些少年人的鮮活氣。
“這麼晚了，還在用功？”龐太師隨口問了一句，語氣平淡。對於這個庶子，他雖談不上多麼喜愛，但也認可其努力。
“回父親，孩兒剛溫習完《禮記》，見父親書房燈還亮著，便想著送杯參茶來。”龐顯垂手侍立，答得恭敬。
龐太師點了點頭，呷了口茶，心中那點因龐昱而起的煩躁，似乎被這杯恰到好處的熱茶和庶子的恭順沖淡了些許。這才是為人子者該有的樣子。若昱兒有顯兒一半的省心......
這個念頭剛起，就被他壓了下去。他不由得又想起白天龐昱那副模樣，心下又是一陣煩亂。
龐顯何等敏銳，立刻察覺出父親心緒不寧，他試探著輕聲問道：“父親......可是有何煩心事？莫非是兄長明日回族學之事......”
他這話問得巧妙，看似關心兄長，實則精準地戳中了龐太師此刻最在意的一點。
龐太師放下茶杯，看了龐顯一眼，沒有直接回答，反而問道：“顯兒，你近日在族學，功課如何？”
龐顯心中一緊，面上卻愈發恭謹：“回父親，先生近日講授《春秋》，孩兒愚鈍，只是勉強跟上，不敢有絲毫懈怠。”
“嗯，《春秋》微言大義，是要用心。”龐太師語氣緩和了些，“聽聞前日先生考校，你答得不錯。”
龐顯心中暗喜，臉上卻做出謙遜狀：“父親過獎，孩兒只是恪守本分，勤能補拙罷了。比不得兄長......兄長天資聰穎，聽聞今日在花廳，寥寥數語，便助父親與李大人解了圍，李大人還盛讚兄長‘談吐不凡’呢。”
他說這話時，語氣帶著恰到好處的羨慕與敬佩，彷彿真心為兄長高興。然而，低垂的眼睫下，卻飛快地掠過一絲極力掩飾的陰霾。
“談吐不凡”這四個字，像四根燒紅的針，狠狠扎進了他的心裡。他龐顯在族學懸樑刺股，得到的不過是先生一句“勤勉”的誇讚。而那個不學無術的嫡兄，不過是耍了幾句嘴皮子，竟然能得到都察院副都御使的“盛讚”？憑什麼？就憑他是嫡子？
龐太師聞言，眉頭幾不可察地蹙了一下。顯兒這話，聽著是誇讚，可在這當口提起，難免不讓人多想。他淡淡說道：“不過是湊巧罷了，當不得真。你兄長頑劣，日後還需你多多幫襯。”
“孩兒明白。”龐顯連忙躬身，“兄長是嫡子，身份尊貴，偶有急智，亦是龐家之幸。孩兒定會謹守本分，努力向學，絕不敢給父親和兄長丟臉。” 他將“嫡子”和“偶有急智”幾個字，咬得微不可察地重了些。
龐太師是何等人物，豈會聽不出這話裡的酸意和試探？他心中微微不悅，卻也不點破，只揮了揮手：“天色不早，你且回去歇息吧，明日還要上學。”
“是，父親也請早些安歇。”龐顯恭敬地行了一禮，退出了書房。
輕輕帶上書房門，轉身走入廊下陰影的那一刻，龐顯臉上那副溫順恭敬的表情瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一種混合著嫉妒。不甘和冰冷的怨恨。
廊下的燈籠光線昏暗，映得他年輕卻過早顯得沉鬱的臉龐明明滅滅。他緊緊攥著拳頭，指甲幾乎要嵌進掌心。
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