管家嚇得魂飛魄散。
“沒……沒敢留！耿老爺子根本沒正眼看，小的……小的只好原樣帶回來了……”
“廢物！都是廢物！”
李勳堅一把推開管家，踉蹌著後退幾步，靠在冰冷的牆壁上，大口喘著氣。耿水森的拒絕，像一記重錘，狠狠砸碎了他最後一點僥倖心理。
沒有耿家的鉅額借款，他拿什麼去支付那些新兼併產業工匠、夥計堆積如山的工錢？拿什麼去採購原料維持生產？拿什麼去應對可能出現的商戶擠兌和對手的反撲？之前向族人“募捐”來的五十萬兩，早已像水滴入沙地一樣，消失得無影無蹤。
一種冰冷的、名為“破產”的恐懼，如同毒蛇般纏上了他的心臟。
他彷彿已經看到，那些剛剛掛上“李記”招牌的店鋪，因為發不出工錢而關門歇業；看到倉庫裡堆積的絲綢、茶葉因為無錢支付倉儲和保養費用而變質腐爛；
看到昔日的“盟友”和手下敗將們，像嗅到血腥味的鯊魚一樣圍攏過來，瘋狂地撕咬、瓜分李家這具看似龐大、實則早已虛弱的軀體……
“完了……全完了……”
李勳堅頹然滑坐在地，眼神空洞，剛才的暴怒變成了徹底的灰敗。失去了資金支援，他之前所有的狂飆突進、所有的算計吞併，都成了加速李家崩塌的催化劑。
就在李府被絕望籠罩的同時，州府布政使司衙門內，卻是另一番景象。
陸羽的到來，讓連日來被各種申訴和紛爭攪得焦頭爛額的鄧志和，如同抓住了救命稻草。
他幾乎是迫不及待地將陸羽請進內堂，連茶水都顧不上讓人上，便開始大倒苦水。
“陸先生啊，你可算是來了！你再不來，我這衙門……我這衙門都快被那些請願的百姓和互相告狀的商戶給拆了！”
鄧志和搓著手，臉上寫滿了疲憊和焦慮。
“你是不知道，自從李勳堅那廝哄抬絲價、到處兼併以來，市面上亂成了一鍋粥！小商戶活不下去，百姓買不起東西，天天堵在衙門口，這……這成何體統！
劉公和常博士都說要觀望，可這要觀望到什麼時候？再觀望下去，我怕不是要先被民怨給淹了！”
陸羽安靜地聽著，等鄧志和情緒稍緩，才平靜地開口。
“鄧大人稍安勿躁。亂象是果，其根在李勳堅。而這根……如今自己已經快爛透了。”
“哦？”
鄧志和眼睛一亮，身體前傾。
“陸先生此言何意？莫非……李家撐不住了？”
“正是。”
陸羽點點頭，語氣篤定。
“李勳堅這半月來，四處出擊，看似風光，實則每拿下一處產業，都需要投入巨量的真金白銀去維持、去消化。
他李家雖有積累，但如此瘋狂的擴張，早已遠超其財力所能負荷的極限。據我所知，他新接手的不少工坊店鋪，如今連工匠夥計的月錢都發不出來，全靠強壓和空頭許諾拖著。
許多被他高價挖走的匠人，已經開始偷偷往回跑了。至於他囤積的那些絲綢、茶葉，更是佔用了海量資金，如今絲價因我外購桑葉和推廣自種而開始鬆動，他的囤貨，正在變成砸在手裡的石頭。”
他頓了頓，看著鄧志和漸漸亮起的眼睛，繼續道。
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