他沒有驚動府裡的任何人，從密室後面的一條暗道走了出去。
這條暗道直通耿府後花園的一口枯井，井壁上嵌著鐵質的踏腳，耿水森踩著踏腳爬上去，推開井口的一塊木板，鑽了出來。
後花園裡靜悄悄的，深秋的夜風吹過枯黃的草叢，發出沙沙的響聲。頭頂的月亮被雲層遮了大半，只漏出幾縷慘白的光，照得地面上樹影斑駁。
耿水森站在井口邊聽了片刻，確認周圍沒有任何人聲，這才快步穿過花園，從後門溜出了耿府。
後山距離耿府大約有五六里路，是一座不算太高但林木極為茂密的山丘。
山路崎嶇狹窄，兩邊長滿了半人高的野草和帶刺的灌木，尋常人白天走這條路都要小心翼翼，但耿水森卻走得極快，腳下像是長了眼睛一樣，每一步都穩穩當當地踩在最平坦的地方。
他在黑暗中穿行了大約半個時辰，終於來到了後山深處的一片隱秘山谷。
這片山谷四面環山，只有一條狹窄的入口可以進出，從外面看過去不過是一片普通的林子，但穿過那條入口之後，眼前的景象便豁然開朗——一大片平整的空地被清理了出來，上面密密麻麻地扎著營帳，營帳之間燃著一堆堆篝火，火光映照著一張張粗獷的面孔。
這裡是耿水森養兵的地方。整整三萬名鏢兵，就藏在這片與世隔絕的山谷裡。
耿水森站在入口處的一塊大石頭上，居高臨下地俯瞰著眼前的營寨。篝火的光芒在他臉上跳動，將他的表情照得忽明忽暗。他深吸了一口氣，然後邁開步子朝營寨走去。
營寨外圍設有崗哨，兩個腰間挎刀的漢子正蹲在柵欄後面烤火，聽到腳步聲立刻警覺地站了起來，手按在刀柄上喝問道：“誰！”
耿水森從暗處走了出來，火光映出了他的臉。那兩個崗哨一看是他，立刻收起刀躬身行禮：“老爺！”
“嗯。”
耿水森點了點頭，聲音低沉而平穩，“把所有的人都召集起來，到校場集合。一盞茶之內，一個都不能少。”
兩個崗哨對視了一眼，都從對方眼裡看到了一絲疑惑——老爺半夜三更突然上山，還要召集所有人馬，這一定是出了大事。他們沒有多問，轉身就往營寨裡面跑，一邊跑一邊扯著嗓子喊了起來：“全體集合！全體集合！校場集合！”
銅鑼聲鐺鐺地敲響了，在寂靜的山谷裡迴盪開來。營帳裡的人紛紛鑽了出來，有的還光著膀子在繫腰帶，有的手裡還端著飯碗，有的睡眼惺忪地揉著眼睛。
但他們聽到鑼聲之後都加快了動作，腳步匆匆地朝校場的方向跑去。
校場是山谷中間一片被夯實的平地，足夠容納數萬人同時站立。校場北端搭著一座木製的高臺，那是將領發號施令的地方。
此刻高臺上空無一人，耿水森揹著手站在臺下，面沉似水地看著從四面八方湧來的鏢兵。
不到一盞茶的時間，三萬名鏢兵已經在校場上排好了隊。
他們的佇列雖然比不上正規官軍那般齊整，但也算得上是秩序井然，一排一排地站在黑暗中，烏壓壓的一大片，一眼望不到頭。
篝火的光芒映在他們的臉上，映出了一張張黝黑粗糲的面孔和一雙雙精光外露的眼睛。
這些人都是耿水森花了大價錢養著的私人武裝。他們之中有退伍的老兵，有江湖上的亡命之徒，有犯了事逃到省城避難的兇人，也有被耿水森從人販子手裡買來的壯漢。
耿水森每個月給每個人發足餉銀，吃穿用度一樣不少，傷了的有人治，死了的家裡有錢拿，這樣的待遇在私人武裝裡頭算是頂天的了，所以這些人對耿水森自然是死心塌地。
耿水森邁步走上了高臺，轉過身來面對著臺下黑壓壓的人群。夜風吹過校場，將篝火的火苗吹得呼呼作響，火星子噼裡啪啦地往天上躥。
耿水森的目光從每個人的臉上掃過去，沉默了好一陣，然後才開口說話。
“今夜召集你們，是要告訴你們一件事。”
他的聲音不大，但在寂靜的夜裡聽得格外清楚，每一個字都像是釘子一樣釘進了在場的每一個人心裡。
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