但我耿水森把話放在這裡——你們三萬人裡頭，如果還有人覺得跟著我沒前途，覺得我這條船要沉了，現在就可以站出來，走出這個山谷，我耿水森絕不為難。
我給你們一次選擇的機會。”
校場上陷入了死一般的寂靜。三萬人站在寒風裡，沒有一個人挪動腳步。篝火噼裡啪啦地燒著，火星子被風吹得滿天飛舞。
過了幾個呼吸的時間，前排有一個絡腮鬍子的壯漢猛地單膝跪地，抱拳高聲喊道：“老爺！我胡老三這條命是老爺給的！老爺讓我往東我絕不往西！誰要是敢對老爺有二心，我胡老三第一個砍了他的腦袋！”
他的話音剛落，旁邊又有幾個人跟著跪了下去，大聲喊道：“誓死效忠老爺！”
像是被點燃了的火藥捻子一樣，校場上的呼聲一浪高過一浪，越來越多的人單膝跪地，抱拳高呼。
不到片刻功夫，三萬名鏢兵齊刷刷跪倒了一大片，黑壓壓的人頭低了下去，如同狂風過境時倒伏的稻浪。
“誓死效忠老爺！”
“誓死效忠老爺！”
“誓死效忠老爺！”
呼喊聲在山谷裡來回震盪，驚起了林中棲息的夜鳥，撲稜稜地飛向漆黑的夜空。
耿水森站在高臺上，看著眼前跪倒一片的人群，臉上的表情從陰沉漸漸變得緩和。他的嘴角微微上揚，露出了一絲滿意的笑容。
他抬起雙手，做了一個起身的手勢，臺下的呼喊聲這才漸漸平息下來，跪著的人陸陸續續站了起來。
“好。”
耿水森的聲音裡帶了一絲溫度，但也僅僅是那麼一絲，“你們忠心，我耿水森記在心裡。只要你們跟著我好好幹，我保證你們每個人的日子都會越過越好。
餉銀照發，一個子兒都不會少。誰要是立了功，另有重賞。”
他頓了一下，話鋒一轉，語氣重新變得嚴肅起來：“不過，伊冰反了這件事，也會給咱們帶來麻煩。伊冰知道我太多事情了，也知道你們藏在後山的事情。
他既然投靠了白老旺，白老旺就有可能把這件事捅出去。如果官府知道了咱們在山上藏了三萬兵馬，會怎麼樣，不用我說你們也能想得到。”
臺下許多人的臉色變得凝重起來。他們雖然是亡命之徒，但也不是傻子，知道私藏三萬兵馬在任何朝代都是誅九族的大罪。
如果官府真的發兵來圍剿，就算他們再能打，也架不住官軍的人多勢眾。
耿水森看出了眾人臉上的擔憂，語氣反而變得更加篤定：“所以從現在開始，我們要做兩件事。第一件事，我要從你們中間挑選一個人，來接替伊冰的位子，替我打理這三萬兵馬。
第二件事，你們所有人都要從後山撤出去，分散轉移到新的地方去。後山這個地方已經不安全了。”
他說完之後，目光在臺下緩緩掃過，像是在打量每一張面孔。
臺下的鏢兵們也都屏住了呼吸，不少人心裡都在猜測——誰會接替伊冰的位子？那個位子可不簡單，那是老爺最信任的人才能坐得上去的。
耿水森的目光在人群中逡巡了好幾遍，最後落在了一個站在前排的壯漢身上。
那個人身材魁梧，比旁邊的人足足高出了半個頭，肩膀寬得像是一扇門板，胳膊上的肌肉隔著衣裳都能看出輪廓來。
他站在人群裡就像是一座鐵塔一樣，光是站在那裡就給人一種壓迫感。他長著一張方正的國字臉，濃眉大眼，鼻樑挺直，下頜的線條硬朗得像刀削斧劈出來的一樣。
這個人就是李亮。
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