楊彥應聲，從小廝捧著的錦盒中，依著長幼次序，一一分送禮物。最後，他走到顧清妧面前，遞上一個細長的錦緞盒子，溫聲道：“七表妹，這是前些日子得的幾支紫毫，聽聞表妹擅書，想來合用。”
顧清妧起身接過，行禮：“多謝表哥費心。”
顧采薇看著兒子送完禮走出內間，笑道：“我這輩子啊，就盼著兩件事。一是彥兒今年春闈能爭口氣，榜上有名，光耀門楣；二呢，”她話鋒一轉，瞄了眼顧清妧，“就是他能趕緊給我娶個知書達理、溫柔賢惠的好媳婦進門，我這顆心啊，也就徹底放下了。”
暖閣內笑語晏晏，氣氛融洽。
顧清瑤看向旁邊的顧清菡，微微蹙眉，問道：“三姐姐昨夜沒睡好？眼睛似乎有些不適。”
顧清菡猝不及防被點到，勉強擠出一個笑容，沙啞道：“勞四妹妹掛心，是昨夜……看書看得晚了些，又吹了點風，不妨事的。”
“春日風燥，姐姐多保重。”顧清妧放下茶盞，淡淡道：“方才在正堂人多口雜，有些話不便細說，但事關三姐姐終身，清妧斗膽，不得不言。”
她目光轉向沈氏，“聽聞家中正在為三姐姐相看周家那位舉子？”
此言一齣，暖閣內的談笑聲低了下去。
沈氏微微一滯，頷首道：“是，周公子年紀輕輕已是舉人功名，家世也清白，你二叔瞧著，也覺得是個有前程的。”
“前程固然重要，”顧清妧用手轉著茶蓋，擲地有聲：“但清妧聽聞一事，心中不安。周公子房內，似已有通房懷了身孕，且月份不小。若此事為真，三姐姐尚未過門，便先有了庶長子。此事於顧家顏面，於三姐姐日後在周家的處境，恐怕都非吉兆。”
顧清菡猛地抬頭，七妹妹怎會知道？
沈氏臉色沉了下來，道：“七丫頭，你年紀小，有些話可不能聽風就是雨。那周公子是讀書人，最重禮法規矩，怎會做出如此不堪之事？必是些小人嫉妒，惡意中傷罷了。”她頓了頓，端起茶盞，語重心長地道：“再者，你二叔親自相看過，對周公子人品學問都是滿意的。若他今科高中，便是正經的進士老爺，三姑娘嫁過去，便是正經的官家奶奶。些許微末小事，何足掛齒？”
上首老夫人端著茶盞，垂著眼皮，慢慢用蓋子撇著浮沫，臉上看不出喜怒。
謝氏微微蹙眉，顯然也覺得這事不妥，但礙於二房顏面，不便開口。
姑太太顧采薇見狀，連忙笑著打岔：“哎喲，孩子們的事，自有父母長輩操心。咱們在這兒說這些做什麼？來來來，嚐嚐這新做的核桃酥，酥脆得很。靈兒兒，去給你外祖母再添些熱茶。”她一邊說著，一邊親自將點心碟子往眾人面前推。
話題被生硬地岔開。
顧清菡重新低下頭，肩膀微微顫抖。
顧清妧也不再言語，只是安靜地抿了口茶，那周家，不能嫁。
暖閣閒話散去，眾人各自回院。
外間不知何時起了東風，裹挾著細密的春雨，淅淅瀝瀝。
顧清妧隨著母親回到靜心閣。
甫一進門，謝氏揮退了伺候的丫鬟，只留了劉嬤嬤在門外守著。
謝氏在臨窗的紫檀木榻上坐下，示意女兒坐在身側。
她端起沏好的熱茶，捧著暖手。
半晌，才緩緩開口：“妧兒，方才在暖閣，你姑母的話，你也聽到了。她待楊彥之心，溢於言表。你……覺得彥哥兒如何？”
顧清妧看向母親，平靜地道：“表哥為人端方，學業勤勉，姑母慈心可鑑。”
謝氏凝視著她的眼睛，輕嘆了口氣，“你姑母的心思，孃親豈會不知？她看中你的品貌才學，更看中你長房嫡女的身份，想親上加親。”她放下茶盞，伸手握住顧清妧的雙手，“彥哥兒若今科得中，這門親事，在我們看來，自是極好的。”
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