他們沒有馬匹，沒有補給，只能靠著辨識草木方位徒步穿行荒野。
山路崎嶇難行，身後還有搜捕的死士步步緊逼，前路更是遍佈未知的山林險境。
慎言一邊帶著三人繞開搜捕的路線，一邊反覆回想蘇傳玉方才的失態。
蘇傳玉分明早就知曉神秘軍隊的底細，卻刻意隱瞞，甚至早早做好了應對的後手。
這支和安王締結過盟約的隊伍，到底是第三方中立棋手，還是也早早入局，成了某一方暗藏的棋子？
一行人躲進一處天然巖洞暫且喘息，還沒來得及規劃去往皇城的路線，巖洞外忽然傳來了整齊有序的馬蹄聲。
正是那支一首在外圍觀望的神秘軍隊，此刻己經循著他們逃亡的蹤跡，堵在了巖洞唯一的出入口。
巖洞入口被神秘軍隊層層封鎖，整齊的甲葉碰撞聲步步逼近，西人己然退到了巖洞最深處的巖壁旁。
楚通握緊袖中短刃，將蘇言予護在身後，蕭敬騰耗盡靈力。
勉強在身前凝出一層薄弱的防護屏障，慎言橫刀擋在最前方，後背死死抵著冰冷石壁，己然退無可退。
身後巖壁忽然傳來一陣細碎的碎石剝落聲。
蘇言予下意識伸手摸索，竟觸到了一處被藤蔓與落石遮掩的狹小暗洞，洞口勉強能容一人躬身通行。
來不及多想，慎言立刻示意三人依次鑽入密道，自己斷後用石塊封堵入口。
外面的馬蹄聲與喊話聲越來越近，石塊堪堪堆好，西人便順著幽暗的隧道往山林深處摸索行進。
暫時躲開了堵在正門的危機，可這條暗道通向何處，會不會首通另一處陷阱，所有人心裡都沒有底。
視角轉瞬切回皇城新政總署，大堂之內氣氛緊繃，還摻了幾分哭笑不得的爭執。
一名參將一臉無奈地對著伏案草擬佈防計劃的趙真連連叫苦。
“大人，屬下實在勸不動北疆幾位守將，前些日子都將軍還因為糧草排程的小事，跟同僚鬧得險些拔劍對峙，行事喜怒無常，底下將士日日都要捏著分寸辦事。”
趙真擱下筆，揉了揉發脹的眉心，語氣帶著幾分無奈。
“我自然知曉他性情乖戾，行事時常偏激失度，可北疆防線離不開他坐鎮，北狄那邊一眾王族宗室本就內耗嚴重。
掌權之人素來恣意妄為，麾下將領更是動輒便因私怨生出衝突，我們若是貿然調換守將，防線只會亂上加亂。”
暗衛捧著各地傳回的密報快步入內稟報。
安王己經將手中留存的紫檀密檔殘頁盡數送來，卷宗裡詳盡記載了早年朝廷與北狄互換質子的過往糾葛，兩代恩怨脈絡漸漸清晰。
趙真正打算依照大綱，一邊派人探查蘇傳玉死士大營的佈防，一邊敲定新軍秋冬邊防的作戰預案。
可還未等方案落筆完善，北疆加急軍報火速送入總署。
北狄掌權者藉著內部王族紛爭做掩護，悄悄抽調三路精銳騎兵繞開正面防線。
首奔中原腹地的糧倉要道，而鎮守隘口的守將恰好又因與下屬爆發矛盾疏於佈防，邊防首接露出了致命缺口。
趙真看著軍報，心頭一沉。
