馬車駛回侯府時，天邊已染上薄暮的灰青。我將那張紙條仔細摺好，收進袖中暗袋，指尖觸到內襯布料時頓了頓——方才宴會上的風浪雖過，可我心裡清楚，這一場才剛起了個頭。
剛踏進偏廳，便見管家候在門邊，神色微緊。
“小姐，”他低聲稟報，“周夫人今日得了準信，禁足令解了，眼下正往西廂暖閣去。”
我抬眼看去，手中賬冊未放。“什麼時候的事？”
“剛傳來的旨意，說是禮部那邊遞了話，稱周夫人久病在床，需靜養調息，不宜再拘於內院一隅。老爺……應下了。”
我輕輕點頭，面上無波。
三年前她藉著父親心軟，以體弱為由搬出冷院，如今又依樣畫葫蘆，不過是換了個由頭罷了。可這次不同，外頭風聲未定，李尚書尚在朝中走動，這般時機放她出來，絕非巧合。
“備一碗參茶。”我說，“送去西廂，就說姐姐久病初愈，當好好補養。”
管家應聲退下。我坐在案前未動，目光落在攤開的月例賬本上，字跡清晰，條目分明。這些日子我親自理過府中出入，每一筆銀錢都經手核對，不敢有半分疏漏。如今周氏歸來，第一件事必是查賬，看我是否越權，是否動搖她的根基。
可她不會想到，我早已不是那個任人拿捏、連院門都出不得的嫡長女。
半個時辰後，送茶的丫鬟回來覆命。我只問一句：“她接了茶，可說了什麼？”
“回小姐，周夫人道了謝，還讓帶話給您，說‘姐妹多年，總算還有記掛’。”
我頷首，不動聲色。
可那丫鬟遲疑片刻，又低聲道：“奴婢瞧著，周夫人袖口露出一角信紙，像是剛拆過不久，字跡不大像府裡的筆墨。”
我心頭一凜，面上卻仍平靜如水。
果然是有備而來。
待丫鬟退下，我起身踱至窗前。西廂方向燈火初上，簾影微動，似有人來回走動。我盯著那光看了許久，直到夜風拂面，才緩緩轉身，從櫃中取出一隻烏木匣子，開啟後翻出一張舊圖——那是府中各院佈局的簡繪，我出嫁前親手所記，如今看來，竟也派上了用場。
次日清晨，我照例去了祠堂上香。
剛出垂花門，便聽見花園那邊傳來說話聲。沈玉瑤的聲音輕柔溫婉，像春水淌過石縫。
“哥哥近日讀書辛苦了吧？”她說，“我知你住在偏院冷清，不如改日搬來我院子旁那間空房，也好有個照應。”
我腳步微頓，藏身廊柱之後。
蘇明軒站在石徑上，手裡捧著一本書，神情有些侷促。“這……怕是不合規矩。”
“規矩是死的，人是活的。”沈玉瑤笑著遞上一碗蓮子羹，“這是廚房新燉的，特意加了冰糖，最是潤肺。你喝些暖暖身子，別累壞了。”
她頓了頓，聲音壓低了些：“昨兒我還聽人說，長姐嫌你用度逾制，要削減月例呢。若真如此，咱們做弟妹的，更該彼此扶持才是。”
蘇明軒眉頭一皺：“長姐要減我的月例？”
“也不是全減，只是說近來府中開支緊，得精打細算。”她嘆口氣，“她遠嫁三年，頭一回回來就攬了中饋，人人都說她能幹。可一家大小的事，哪是一人說得算的？你又是庶出，難免被挑揀。”
我聽得真切，卻未現身。
原來她們動手這麼快。
