天未亮，我已起身。銅鏡裡映出一張素淨的臉，眉色淡，唇無彩，只將髮髻梳得一絲不苟。春桃不在身邊，我不習慣旁人伺候，自己挽了流雲髻，插上一支銀簪。那枚蓮紋玉佩藏在袖中，貼著手腕，涼而沉。
外頭傳來腳步聲，小丫鬟捧著禮盒進來，說是按昨日吩咐備好的請安禮——兩匣新茶、一籃乾果、一對繡工精細的荷包，皆是尋常孝敬之物，不過分張揚，也不顯怠慢。我點頭，親自在請安帖上落款：“永寧侯府蘇氏女錦凝，謹叩宮安”。
“遞牌子了嗎？”我問。
“回小姐，已交到禮部傳奏太監手中。”
“東西可都帶齊了？”
“都在轎中候著。”
我披上石青色斗篷，踏出門檻。晨風撲面，吹得衣角翻飛。天邊微白，宮門方向隱約可見人影走動。我未坐正院轎子，只乘了一頂小肩輿，隨從不過兩人，皆是老僕，懂規矩，不多言。
宮門外石階前，已有幾位命婦等候。見我來，有人略略側目，低聲交談幾句便又收回視線。我知道她們在想什麼——永寧侯府近日風聲不好，李尚書聯名參劾一事已傳遍京中，誰還敢與我們家走得太近？可我今日不是來攀附的，是來求一條活路。
我在石階下站定，不靠不倚，雙手交疊於身前。風吹亂了鬢邊一縷碎髮，我抬手別回耳後，不動聲色地掃了一眼身旁遞牌子的名單。我的名字排在第三位，前面兩位是三品以上大員家眷，按序應召入內。時間尚早，但我不能等太久。兵部查案使團隨時可能啟程，若不能在他們出發前讓皇后知曉真相，一切就來不及了。
約莫半炷香後，一名宮人走出，手持黃綢籤牌，逐一喚名。輪到我時，他頓了頓，目光在我臉上停留片刻，才道：“蘇小姐，請隨我來。”
我頷首，跟在他身後穿過重重宮門。硃紅高牆夾道而立，地面鋪著青磚，腳步踩上去無聲。沿途偶有宮婢低頭避讓，無人多看一眼。我能感覺到自己的心跳，平穩而清晰，像更漏滴水，一下一下，不曾紊亂。
御苑東側偏殿，簾幕低垂。我被引至外間等候。宮人端來一杯茶，我未動。約一刻鐘後，內簾輕響，一道溫和卻疏離的聲音傳出：“讓她進來吧。”
我整了整衣襟，緩步走入。殿內陳設簡雅，無過多雕飾，唯有窗邊一架紫檀屏風，繡著山水雲煙。皇后坐在榻上，身穿藕荷色常服，髮間僅簪一支白玉釵，神情淡靜。
我跪下行禮：“臣女蘇錦凝，拜見皇后娘娘。”
“起來吧。”她聲音不高，“不必拘禮。你是去年詩會上那個寫《詠梅》的姑娘？”
我站起身，垂眸答：“正是臣女。承蒙娘娘當日點評‘清而不孤，寒而有香’，至今銘記於心。”
她微微頷首，似有幾分追憶。“你母親當年也愛梅。我記得她入宮請安時，總穿一件月白色褙子，袖口繡著細枝梅花。你說她留下的玉佩……拿來我看看。”
我從袖中取出玉佩，雙手呈上。宮人接過，轉交皇后。她指尖撫過蓮紋，良久未語。
“這玉是我親手所賜。”她終於開口，“那時你母親剛嫁入侯府，身子弱，常來宮中調理。她話不多，但從不委屈自己，也不連累他人。是個明白人。”
我心頭微顫，仍穩住聲音：“母親常說，娘娘待她如親妹，若有難處，持此物可求見。臣女今日冒昧，實因家中突遭橫禍，不敢驚擾聖駕，唯求娘娘容我一訴隱情。”
她看著我，目光沉靜。“你說。”
我從袖中取出三張紙，皆已謄抄整齊，邊緣裁切利落。第一張是冬糧轉運批文副本，第二張是戶部出入庫記錄節選，第三張是地方補給清單差異對照表。每一份都只摘錄關鍵段落，不涉全冊，不露底賬。
“這是南疆軍需相關文書的部分抄錄。”我將紙張輕輕放在案几一角，“顧晏之離京前，軍中賬目分明，士卒糧餉按時發放。可就在他走後不久，李尚書便聯名上奏，參其剋扣軍餉，致使前線動盪。所舉‘證據’，皆指向去年冬糧轉運延誤、米粟黴變、賬目不符三項。”
皇后未伸手去拿，只淡淡問：“你意如何？”
“臣女不敢妄議朝臣。”我語氣放得更低，“但此事時機太過巧合。顧晏之一走，彈劾即至；舊賬重翻，偏偏挑出幾處出入模糊的記錄大做文章。而經辦這些事務的倉曹，恰歸李尚書分管。若說毫無關聯，實在難以服人。”
她依舊不動聲色。
我繼續道：“臣女亦知，女子不得干政。可此事牽連甚廣，一旦坐實，不僅侯府蒙羞，連帶南疆將士士氣也將受挫。朝廷威信動搖，才是真正損及社稷。臣女所呈，並非告狀，只為澄清誤解，懇請娘娘明察。”
殿內一時寂靜。窗外風動竹影，掠過屏風上的山巒。
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