晨光落在梅枝上，碎雪自簷角滑落，砸在青磚地裂開的縫隙裡。我正將最後一截枯枝剪下，阿蕪從迴廊盡頭快步走來，腳步踩得地面微顫。
“小姐，”她停在我身側，聲音壓得極低，“宸王來了。”
我手一頓，剪刀合攏，咔的一聲掐斷一節嫩芽。枝頭晃了晃，殘雪簌簌落下。
“他在哪？”
“街口。騎著那匹黑鬃馬，停了有半盞茶工夫，只遠遠看著府門，沒下馬，也沒說話。後來……轉身走了。”
我沒應聲，低頭看著手中斷枝。皮肉已被寒氣浸得發僵，指節泛白。我把枝條丟進火盆，火焰猛地騰起，舔上枯木，焦味緩緩漫開。
阿蕪不敢再言，只默默退到一旁。
我轉身走進內室，關上門，從妝匣底層取出母親留下的檀木小匣。開啟夾層，裡面是兩張紙——一張是昨夜謄抄的偽信副本，另一張是空白信箋。
我提筆蘸墨，另寫一封密函，字跡與平日不同，偏鋒瘦硬，不帶一絲情緒。寫完後吹乾墨跡，摺好封入油紙袋，外層塗蠟，嚴密封存。
“去尋老周。”我說，“若三日內無我訊息，就把這個送到城南溫府老管家手裡。他認得人，也認得暗語。”
阿蕪接過信，手指微微發緊：“小姐真不打算告訴宸王？他知道那封信是假的，或許能……”
“不能。”我打斷她，“他若出面，只會讓事情更糟。”
她說不出話，只低頭應了聲是。
我走到窗前，掀開一線簾布。遠處巷口仍有禁軍徘徊，披甲佩刀，神色冷肅。百姓圍在街邊竊語，目光頻頻掃向侯府大門。有人指著府門前的石獅說：“聽說昨兒夜裡飛鷹傳信，宮裡都驚動了。”另一個人接話：“可不是，某侯府要出事了。”
風從窗縫鑽進來，吹得燈焰搖曳。我盯著那簇火光，想起前世最後那一夜，火舌捲過屋樑，父親倒在血泊中，母親被人拖走時撕心裂肺的哭喊。那時我也曾等過一個人來救。
可沒人來。這一世，我不再信誰會伸手拉我一把。
謝臨淵勒馬停在街口時，天光尚淺。永寧侯府的大門緊閉，門環上的銅獸蒙著薄霜，簷下積雪未掃，整座府邸像一頭沉睡卻傷痕累累的獸，靜伏於寒霧之中。
他坐在馬上，沒有動。
身後親衛欲言又止，終未開口。他們知道宸王近幾日反常——昨夜御前會議剛散，陛下便留下他一人，立於偏殿深處，燭影映著他冷峻的側臉。
“宸王與永寧侯府關係過密，是否知情不報？”皇帝的聲音不高，卻如刀削骨。
他跪地接旨，雙手平穩，未抖一分。答的是“臣不知”，三個字說得乾淨利落。
可他知道。
他知道那封通敵信是偽造的，手法與十年前如出一轍；他知道柳氏背後有人推動，而幕後之手未必只伸向侯府；他也知道，此刻若他站出來為蘇晚璃說話，非但救不了她，反而會將她推入更深的漩渦。
朝中勢力盤根錯節，北王黨羽早已潛伏多年。如今借侯府舊印之事發難，正是要逼他表態——是要保她，還是保大局？
他不能賭，所以他終究沒有下馬。
韁繩在他掌中攥得太久，皮革磨破了手套邊緣，露出底下一道陳年疤痕。那是少年時練劍留下的，彼時他曾許諾自己：此生執權柄，必護所重之人。
可如今他連靠近都不敢。
馬蹄終於輕響，調轉方向。黑鬃馬踏過積雪，一步步離開街口。他沒有回頭，哪怕眼角餘光已瞥見東院窗欞後那一抹素色身影。
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