同一時間，臨沂，日軍第五師團司令部
板垣徵四郎中將站在作戰地圖前，臉色陰沉得能滴出水。
他是日軍有名的“鐵腕將軍”，侵華急先鋒，從平型關到忻口，從太原到臨沂，第五師團一路所向披靡，卻在臨沂城外，被龐炳勳。張自忠兩部死死拖住一個月，損兵折將。
而臺兒莊的訊息，像一把尖刀扎進他的心臟——瀨谷支隊全殲，聯隊旗被繳，九千帝國士兵玉碎，天皇震怒，大本營震動。杉山元陸相在御前會議的咆哮，猶在耳畔：“必須用陳遠的頭，洗刷皇軍的恥辱！”
於是，他接過了軍旅生涯中最沉重的任務：指揮新組建的“臺兒莊方面軍”，集結第五。第十。第一一四師團主力，外加關東軍。華中派遣軍抽調的精銳炮兵。戰車。航空兵，總兵力二十萬，殲滅陳遠部，打通津浦路，為攻取徐州。進軍武漢掃清障礙。
“方面軍司令官”的任命，沒有榮耀，只有如山的重壓。
他翻遍了所有關於陳遠的情報——華北的“幽靈”傳說，臺兒莊的“鋼鐵風暴”，航空偵察照片裡那片詭異的“寧靜森林”，潰兵口中的“噴火魔鬼”“鋼鐵巨獸”“尖嘯死神”。
這不是一支普通的中國軍隊，甚至，可能不是一支“中國”軍隊。
“德國人......”板垣喃喃自語，想起在德國的日子，普魯士軍官的嚴謹，克虜伯工廠的鋼鐵洪流，竟與陳遠部隊的影子漸漸重合。可希特勒與日本簽訂了《反共產國際協定》，為何要暗中支援中國？
他搖搖頭，甩去雜念。無論陳遠背後是誰，這一戰，必須打，必須贏。
“各部隊到位情況。”他沉聲發問。
參謀長西村利溫大佐立刻躬身彙報：“第五師團主力抵達攻擊位置，第二十一旅團在左向城，第九旅團在右蘭陵，配屬獨立野戰重炮第五聯隊。戰車第五大隊已入陣；第十。第一一四師團組成的南線叢集，在韓莊。賈汪展開，先鋒第三十三旅團正與支那軍交火試探防線；航空兵一百二十架陸航。八十架海航進駐前進機場，可隨時支援；總兵力十九萬八千人，重炮二百四十門，戰車裝甲車一百五十輛。”
板垣點點頭，走到窗前。窗外，臨沂殘破的城牆在晨光裡矗立，城磚上的彈痕，是一個月前血戰的印記。而北面那片土地，正等著他帶著二十萬大軍，赴一場生死決戰。
“陳遠......”他念著這個名字，眼中有忌憚，有憤怒，還有一絲棋逢對手的興奮。
“報告！”通訊參謀快步闖入，“大本營特使，閒院宮載仁親王殿下已抵機場，同行的有參謀本部作戰課長稻田正純大佐，帶來天皇御旨與新作戰命令！”
板垣臉色一肅：“親王殿下親自來了？全體軍官，隨我迎接！”
半小時後，師團部會議室，氣氛凝滯。
閒院宮載仁親王端坐在主位，六十二歲的面容冷峻，作為日軍強硬派，他是擴大侵華的主要推手。“板垣君，”他的聲音蒼老卻威嚴，“瀨谷支隊玉碎，是帝國陸軍的恥辱。天皇陛下御前發問：‘朕之將士，何以敗於支那軍如此之慘？’”
板垣與所有軍官立刻起身低頭：“臣等惶恐！”
“坐。”親王揮手，“大本營調集關東軍。華中派遣軍甚至本土精銳，交由你指揮。此戰，必須全殲陳遠部，收復臺兒莊，打通津浦路。板垣徵四郎，你是帝國陸軍的鋼刀，現在，這把刀要對準陳遠的脖子。告訴朕，多久能砍下他的頭？”
會議室死寂，所有目光都聚焦在板垣身上。
板垣緩緩起身，走到地圖前，拿起指示棒：“殿下，諸君。陳遠部非普通支那軍，其裝備精良，戰術先進，防線縱深八公里，重炮或超兩百門，戰車不少於百輛，戰鬥機效能遠超我軍。臣建議放棄‘全線強攻’，改為‘兩翼鉗擊。步步為營’，以東線第五師團。西線第十師團為鐵砧，南線第一一四師團為鐵錘，誘敵出擊，運動中消耗其力量，待其疲憊，重兵一舉擊破。”
他看向親王，語氣堅定：“雖耗時較長，卻能保皇軍必勝。”
會議室響起低低議論，幾個年輕參謀面露不滿——二十萬精銳對十萬支那軍，何須如此保守？
親王未語，指尖輕叩桌面。稻田正純大佐突然起身，作為參謀本部少壯派，他崇尚速戰速決，語氣帶著輕蔑：“板垣師團長，大本營調集重兵，不是來打消耗戰的！天皇。陸相。國民，都在等一場大勝洗刷恥辱！”
他走到地圖前，手指狠狠戳在鐵衛軍防線中央——臺兒莊-邳縣結合部：“陳遠兵力不足，分兵防守東西線，我軍兩倍於敵，有絕對海空優勢！參謀本部‘雷霆。臺兒莊’計劃，已獲天皇御準！”
“以東線第五師團。西線第十師團牽制攻擊，吸引其預備隊；以第一一四師團為主攻，配屬全部戰車重炮，在結合部中央突破！一旦突破，戰車長驅直入分割防線，東西兩線壓上，將陳遠部合圍殲滅於運河以東。邳縣以南！”
稻田的聲音越來越高亢：“板垣師團長，你要做的，是執行，不是建議！”
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