“作戰時間，2月15日拂曉。”稻田宣佈，“各部隊14日午夜前完成攻擊準備。此戰，許勝不許敗！”
“哈依！！”
軍官們魚貫而出，板垣走在最後，看著窗外陰沉的天。
還有三天，2月15日。
二十萬帝國士兵，將衝向那片沉默的森林。
而森林裡，等待他們的，是地獄，還是深淵？
2月12日，徐州，第五戰區司令部
李宗仁已經三天沒閤眼了，眼窩深陷，佈滿血絲，桌上堆滿電報戰報，菸灰缸裡的菸頭堆成了小山，整個指揮部都瀰漫著濃重的菸草味，嗆得人嗓子發緊。
“湯恩伯部仍在碾莊。車輻山‘休整’。”副官低聲彙報，“來電稱部隊疲憊，需補充彈藥糧秣，請求攻擊時間推遲至18日。”
“18日？”李宗仁冷笑，將電報摔在桌上，“等鬼子把陳遠啃光了，他再來撿便宜？”
“孫連仲部整補完畢可參戰，張自忠部在臨沂與日軍第五師團交火，牽制一個聯隊；龐炳勳部在臨沂以東襲擾敵後；于學忠部在連雲港佈防，防備海上登陸。”
“我們能調動的預備隊，還有多少？”李宗仁的聲音帶著疲憊。
“戰區直屬三個團，約六千人；河南調來的第七十七軍抵宿縣，裝備極差彈藥不足，至少一週整補。”
“六千人對二十萬......”李宗仁苦笑，走到地圖前，紅藍箭頭交錯，像一張絞殺的網。紅方二十萬日軍三面壓境，藍方十萬鐵衛軍孤軍扼守，其餘部隊，不是觀望，就是殘損，或是被牽制。
“德公。”白崇禧的聲音從身後傳來，他是第五戰區副司令長官，有“小諸葛”之稱。“陳遠又來電，重申以自身為誘餌，吸引日軍主力強攻預設陣地，待敵受挫，裝甲部隊反擊，與正面防線夾擊，力求重創敵有生力量。”
李宗仁轉身：“健生，你怎麼看？”
白崇禧走到地圖前，目光久久凝視：“陳遠的計劃，太冒險。他將自己置於最危險的位置，一旦防線被突破，就是全軍覆沒。”
“但也是唯一的機會。”李宗仁沉聲說，“日軍二十萬，我們所有部隊堆上去也擋不住。只有陳遠的部隊，有足夠的火力和縱深，能扛住第一波攻擊，還能組織反擊。”
“問題是，”白崇禧看著他，眼中滿是憂慮，“他能扛住嗎？反擊能成功嗎？就算成功了，湯恩伯會跟進嗎？其他部隊能擴大戰果嗎？”
一連串的問題，讓指揮部陷入死寂。所有人都明白，陳遠再強，也只是十萬兵力，而日軍的第二波。第三波攻擊，會像潮水般湧來。而國軍其他部隊，靠得住嗎？
“報告！”機要參謀快步闖入，遞上一份電報，“大隊長急電！”
李宗仁接過，只看一眼，瞳孔驟然收縮。電報只有一句話：“陳遠部乃國家干城，此戰關乎國際觀瞻與抗戰全域性，第五戰區所有資源，須向其傾斜，務求必勝。大隊長。”
“大隊長這是，把寶全押在陳遠身上了。”李宗仁緩緩放下電報。
“也押在了我們身上。”白崇禧說，“此戰若勝，徐州可保，武漢可安，抗戰局面為之一新。此戰若敗......”
他沒說下去，但所有人都懂——陳遠部覆滅，徐州門戶大開，日軍長驅直入逼武漢，抗戰大局，岌岌可危。
“回電大隊長。”李宗仁深吸一口氣，語氣堅定，“職部遵命，當傾盡全力保障鐵衛軍作戰。此戰，必勝。”
他又看向機要參謀：“給陳遠發電：子淵吾弟，戰區所有力量皆為你羽翼。已命孫連仲。張自忠。龐炳勳全力配合，湯恩伯部由我親自督戰，15日必向敵側翼出擊。後方補給。傷員轉運，戰區全力保障。望弟放手一搏，建不世之功。李宗仁。”
“給湯恩伯發電：克勤兄，大隊長嚴令，徐州會戰關乎國運，你部15日務必向敵側翼出擊，若有延誤，軍法從事。李宗仁。”
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