“韓德讓，”趙德芳站起身，走到殿門口，背對著使臣，“你回去告訴蕭太后——讓她昭告。”
韓德讓臉色大變。
“朕的皇位，是將士拿命換的，百姓認的。她一句話，拿不走。”趙德芳轉過身，陽光勾勒出他冷硬的下頜線，“但她若敢昭告，朕就讓她兒子，活不過明年春天。”
韓德讓跪伏在地，冷汗溼透了後背。
九月二十二，瑤華殿。
陣痛從亥時開始，一首折騰到天亮。趙德芳在廊下站了一夜，手裡的茶早就涼透了。
一聲啼哭劃破黎明，嘹亮得像一把火，燒穿了滿殿的陰霾。
“恭喜陛下！是個小皇子！”
趙德芳接過那個皺巴巴的小東西。孩子閉著眼，小嘴一張一合，像是在找奶吃。
走進殿內，瑾瑤面色蒼白，卻笑得溫柔。
“陛下，他像您。”
“像朕？”趙德芳看著那張紅通通的小臉，“朕小時候可比他好看。”
瑾瑤笑著流淚，忽然抓住趙德芳的衣袖：“陛下，臣妾求您一件事。”
“說。”
“讓這孩子，出宮去吧。”瑾瑤的聲音很輕，卻字字泣血，“孩子剛出生，他的大哥在宗正寺，二哥在江寧，三哥……臣妾怕。臣妾怕這宮裡的刀光劍影，把他給吃了。”
趙德芳沉默良久。
懷裡的孩子睡熟了，小拳頭攥得緊緊的。
“朕答應你。”他語聲低沉，“待他長大，便封他為王，賜江南富庶之地。讓他縱情山水，吟詩作畫，這朝堂裡的汙濁詭譎，朕絕不讓他沾染半分。”
瑾瑤緩緩閉目，指尖輕輕攥著趙德芳的袖口，如同握住浮於亂世裡唯一的依靠。
窗外秋陽和煦，老槐樹葉染得一片金黃，風過處，簌簌落下滿地碎金。
只是世間事向來如此，越是心有忌憚，越是避無可避；越是拼命想躲開的宿命，偏生越是如影隨形。
十五年前，趙德芳將年僅三歲的党項狼崽李元昊收留身側；一晃十五載光陰，當年稚童己是十八歲的少年。那位日後將開創西夏王朝的帝王，竟被他養在大宋宮中整整十五年。如今少年長成，也該歸返生養他的西北故土。
只是這棋局，還會順著趙德芳的心意落子嗎？
穩婆被拖下去時，最後一聲慘叫被厚重的殿門截斷。福寧殿內死寂一片，案上的燭火燃了半截，燈芯結出一朵焦黑的花。
趙德芳坐在案後，面前的奏摺堆得老高，他一份沒翻，指尖無意識地摩挲著冰涼的玉扳指。崔內侍在一旁研墨，手腕酸得首抖，卻連大氣都不敢喘。
殿外夜風驟起，窗紙簌簌作響，一陣急促雜亂的腳步聲踏碎了這份死寂。
“陛下——西北八百里加急！”
信使幾乎是滾進殿內的，滿身塵土，嘴唇乾裂得像枯樹皮。崔內侍慌忙遞水，信使灌下半碗，才顫巍巍從懷裡掏出一封貼著三根染血雉羽的軍報。
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