寇準坐在馬車裡，掀開簾子一角，看著外頭的景色。
黃沙，戈壁，枯死的胡楊林——這就是西北，荒涼得讓人心寒。
“先生，”麻子臉趕車趕到手抽筋，聲音啞得像破鑼，“前頭就是夏州城了。李元昊派人來迎了。”
寇準點點頭，放下簾子，揉了揉那條腫得抬起來都費勁的腿。
這條腿，在太原斷了，又硬撐著跑了五日回京。如今雖然上了藥，可每逢陰雨天，就鑽心地疼。
“麻子臉，”他忽然開口，“你說，李元昊那小子，是狼還是狗？”
麻子臉一愣：“寇相什麼意思？”
“沒什麼意思。”寇準笑了笑，“就是想知道，陛下養了十五年的狼崽子，到底養熟了沒有。”
麻子臉撓撓頭，沒接話。
馬車咯吱咯吱地往前挪，終於停在了夏州城門口。
城門口，站著個少年。
十八歲的年紀，身量己經長開，肩寬背闊，像頭年輕的豹子。他穿一身党項人的皮裘，腰間別著把金刀，刀鞘上鑲著寶石，在陽光下閃閃發亮。
那是趙德芳賜的。
“寇相，”李元昊走上前，單膝跪地，聲音低沉得像悶雷，“元昊恭迎先生。乾爹身體可好？”
寇準看著他，看了足足有半盞茶的工夫。
那雙眼睛，黑漆漆的，像兩口深井。可井底的東西，變了。
從前是感激，是依賴，是孺慕。
如今是……獨立和野心？
“陛下很好，”寇準緩緩開口，“就是惦記你。讓我來看看，你在西北，過得習不習慣。”
“習慣。”李元昊站起來，拍了拍身上的沙，“這裡風沙大，可人心簡單。不比汴梁，到處都是刀子。”
寇準笑了笑：“你這話，是在抱怨汴梁？”
“不敢。”李元昊也笑了，“元昊只是想說，西北雖苦，卻是元昊的家。乾爹的恩情，元昊這輩子都忘不了。”
他頓了頓，目光投向南方：
“所以，蕭天佐和大遼若想與大宋開戰，元昊不會趁火打劫。請先生轉告乾爹，讓他放心。”
寇準點點頭，心裡卻湧起一股說不清的不安。
這話，說得太順，太場面化，就像是在背書。
“元昊，”他忽然開口，“你在西北，見過昔日的舊部麼？”
李元昊的眼神，微微一閃。
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