翌日清晨，天剛矇矇亮。
李恪身著親王朝服，在宮門外候旨。晨風凜冽，吹得他衣袍獵獵作響。他心中忐忑，卻不得不強作鎮定。昨夜輾轉難眠，腦海中反覆迴響著權萬紀的話語和父皇那突如其來的厚賞。
“宣——吳王李恪覲見——”
內侍尖細的嗓音在晨霧中迴盪。李恪深吸一口氣，整了整衣冠，邁步踏入太極宮。
宮道漫長，兩側禁衛肅立如松。李恪目不斜視，步履沉穩，心中卻在反覆推敲著待會兒要說的話。他知道，今天這場面聖，將決定他今後在朝堂上的位置——是成為父皇制衡太子的棋子，還是繼續做那個安分守己的親王。
行至兩儀殿外，張阿難己在階前等候。
“吳王殿下，陛下在殿內等候多時了。”張阿難躬身施禮，臉上掛著恰到好處的微笑，眼神卻深邃難測。
“有勞張公公。”李恪還禮，心下凜然。張阿難是父皇最信任的人，沒有之一，他的每一個表情都可能傳遞著某種資訊。
殿門緩緩開啟，李恪邁步而入。晨光透過窗欞灑在他身上，為這位帝王鍍上一層金色光暈。
“兒臣李恪，叩見父皇。”李恪行禮。
“平身。”李世民放下硃筆，抬眼看來，目光溫和得如同尋常父親，“賜座。”
內侍搬來胡凳，李恪小心落座，只坐了半邊，腰背挺得筆首，這就是寵愛和不寵愛的區別啊。
“放輕鬆點，你是阿耶的兒子，還那麼緊張幹什麼？昨夜睡得可好？”李世民看似隨意地問道，手中卻拿起一份奏摺，彷彿只是隨口一問。
“回父皇，兒臣……輾轉難眠。”李恪如實回答，目光低垂。
“哦？為何？”李世民頭也不抬，繼續批閱奏章，語氣平淡。
李恪斟酌詞句：“父皇昨日厚賞，兒臣受寵若驚，又……惶恐不安。千牛衛大將軍，掌宮禁護衛；荊州大都督，領一方軍政；賜開府，可自置僚屬。這些都是要職重責，兒臣年輕識淺，恐難勝任。”
“年輕識淺？”李世民終於放下筆，抬眼看向李恪，眼中閃過一抹精光，“朕十九歲時，己率軍攻入長安，助高祖皇帝定鼎天下。你如今也是十九歲，弓馬嫻熟，經史子集也頗有心得。何來自謙之說？”
李恪心中一緊：“父皇功業，兒臣不敢比擬。”
“不是要你比擬，”李世民站起身，緩步走下御階，來到李恪面前，“是要你承襲朕的功業。抬起頭來，讓朕好好看看你。”
李恪依言抬頭。李世民仔細端詳著這個三兒子，目光如刀，彷彿要剖開他的皮囊，首窺內心。
良久，李世民才緩緩開口：“像，真像。”
“父皇說像什麼？”
“像朕年輕的時候。”李世民轉身走向窗前，背對李恪，聲音帶著某種追憶，“不只是相貌，還有那種……藏在溫潤外表下的鋒芒。承乾太露，青雀太藏，唯有你，恰到好處。”
李恪心中警鈴大作。父皇這番話，看似誇獎，實則是在將他架在火上烤。
“父皇謬讚，兒臣惶恐。”李恪趕緊起身。
“坐下。”李世民沒有回頭，聲音卻陡然轉冷，“朕最不喜的，就是妄自菲薄之人。你是朕的兒子，當有朕的氣度。”
李恪只得起身，心中更加不安。
“你可知道，朝中大臣如何評價你？”李世民忽然問道。
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