維圖斯騎著白馬，打量道路兩側的麥田，現在是小麥的越冬期，這些低矮的麥苗要捱過整個寒冬，才能在來年春天挺直莖葉。狹窄的田壟沿著緩坡向遠處延伸，教堂鐘聲從遠處村莊傳來，驚走了田野中的飛鳥。
維圖斯觀望片刻，把注意力放到自己身上。“兄長帶領使團去了法國，我該幹什麼？”
返回君士坦丁堡？
縱觀曼努埃爾皇帝的子嗣，皇長子約翰是公認的繼承人，被冊封為共治皇帝，逐步接管政務。
老二狄奧多爾是摩里亞地區的專制公，娶了教宗馬丁五世的外甥女。
老三安德洛尼卡是塞薩諾尼基的專制公。
老五君士坦丁雖然沒有實權，卻受到皇后的寵愛，以及皇儲和群臣的信任。
再往後，是德米特里、托馬斯兩個未成年子嗣。維圖斯覺得，自己的受重視程度和這兩人差不多，即使返回君士坦丁堡，也發揮不了多少作用。
想到這裡，他不自覺地扶住胸口，衣服內側藏著上次作戰的報酬——朱里奧贈送的銀行匯票（lettera di cabio，兌換證書）。
這一時期，義大利的金融體系已經相當發達。匯票的材質是羊皮紙，開票方是迪馬喬銀行，價值一千弗羅林（杜卡特），收款人可以在佛羅倫薩、羅馬、熱那亞、馬賽、威尼斯、那不勒斯等地兌現。
毫無疑問，這是一筆鉅款，相當於普通義大利市民一百年的勞務收入，可以購買一座鄉下莊園。另外，皇儲臨行前還給了維圖斯二百杜卡特的路費。這些錢可以滿足日常開銷，做生意卻遠遠不夠。
維圖斯的筆記本記載了兩樣跨時代的發明，珍妮紡紗機，骨瓷。
珍妮紡紗機能夠大幅提升紡紗速度。骨瓷的原料是骨粉、高嶺土和石英，可以充當東方瓷器的替代品。
麻煩的是，這個時代沒有專利法，義大利商人可以仿製，然後利用雄厚的資金和銷售網路擠垮維圖斯的產業。
“唉，做生意真不容易。”
這時，朱里奧湊巧來到維圖斯身側，“殿下，您打算返回君士坦丁堡，還是乘船前往法國，追趕東羅馬使團？”
“我不知道。”
察覺青年的鬱悶，朱里奧順勢提議，“米蘭和佛羅倫薩的矛盾不可調和，未來必有一場決戰。我想請您再幫一次忙，擔任炮兵指揮官，輔佐我的長子保利。”
我，東羅馬的皇室成員，竟然給一個商人當僱傭兵？
維圖斯正打算說些什麼，耳畔傳來朱里奧的開價：每年一千弗羅林，另外還有戰利品分紅。
這麼多？
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東羅馬帝國高等文官的年薪大約三百杜卡特，而且拖欠嚴重，皇帝經常用糧食和絲綢填補空缺。
威尼斯、佛羅倫薩的財政狀況良好，然而一千杜卡特的年薪也很罕見，維圖斯難以置信，“好吧，我答應了，今後繼續用‘安東尼·杜卡斯’這個假名。不過，您為啥要開這麼高的工資？”
朱里奧收斂笑容，目光投向遠處起伏的丘陵，寒風從阿爾卑斯山方向刮來，吹得他的斗篷獵獵作響。
“以炮兵指揮官的標準，這份工資確實太高了，但您的價值不止這些。作為一個從業數十年的銀行家，我的足跡遍佈歐洲，幫助多位國王籌措戰爭經費，見識過形形色色的指揮官，包括亨利五世、揚·傑士卡
我感覺您和他們一樣，存在一種特殊的能力——對於戰場局勢的掌控。這種天賦極為珍貴，可以說，您生來就是為了戰爭。”
對於富商的評價，維圖斯猜不準這人是在吹捧，還是真心實意的誇讚。他不再言語，默默跟隨隊伍前進，直到前方出現一道宏偉的城市，城牆高大，擁有眾多方形塔樓和宏偉的城門。
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