鄂州城外，火光明徹夜空，沿江綿延數里，蔚為壯觀。
近兩萬二千人終於全數立足南岸。短暫的安頓嘈雜後，是更深沉的疲憊與一種近乎麻木的安寧。士卒們圍著火堆取暖，莊民們在臨時圈出的地界裡安頓老小，傷兵帳中飄出藥苦味。
夜風拂過坡頂，帥帳內的油燈卻亮至深夜。最後一次軍議會簡短而凝重。
黃浩。蓋洪。郭太初。石虎。孟寬。杜懷信等人圍在地圖前。地圖已換成了江南西道的略圖，雖粗糙，但山川大勢已顯。
“腳踩江南地，心落一半。”蓋洪聲音低沉，左肩的傷讓他只能虛坐，目光卻掃過帳中每一張臉，“浩兒，湖南就在眼前。但這‘湖南’二字太大，咱們這兩萬多人，這副攤子，究竟該落在哪一處，才能既站得穩，又看得遠？”
眾將目光齊聚黃浩。南下湖南是既定之策，但三湘之地，州縣眾多，亂局如麻，需要一個極其精準的落點。
黃浩的手指沒有絲毫猶豫，直接點在輿圖上湘東北一角，一個被群山環抱的標記上——昌江縣。
“這裡，昌江。以此地為基，奪其側後的石牛寨。”
“昌江？”孟寬湊近細看，“此地......離洞庭湖與湘水主道頗遠，隱於群山之中，似乎並非富庶通衢。”
“正因其非通衢，方能避開此時湖南幾股勢力的眼目。”郭太初沉吟道，指尖虛劃，“潭州內鬥正酣，邵州。衡州自顧不暇，嶽州杜洪新入，目光必集中於洞庭水路。我軍悄無聲息潛入湘東北山地，正當其時。”
“先生說的在理，但還沒說完。”黃浩手指用力，點住昌江，隨即在那片密密麻麻的山形間劃了一條線，“昌江這地方，藏在幕阜山和連雲山夾縫裡，看著偏，像個山旮旯。可你們把它往大了看。”
他手指張開，罩住湘。鄂。贛交界的一大片區域：“北邊，卡著從鄂州南下的幾條要緊山路；西邊，出去就是湘陰，可迅速出兵嶽潭兩州；東邊，翻過連雲山幾個口子，就能插到江西地界。太平年頭，這裡就是鄂嶽做生意。走兵馬的十字路口，絕不是窮得沒人的地方。”
他頓了頓，讓眾人看清那個位置，然後手指重重戳在昌江東南角一個特意畫了圈的符號上：“而咱們真正的落腳點，是這兒——石牛寨。這地方我知道，山頂是平的，有水源，能屯糧住人，但上山的道就一條，窄得只容一兩人過，兩邊都是懸崖。官軍都打不上去。咱們佔了昌江地界，再把石牛寨抓在手裡，流民。工匠。傷兵。還有那些典籍，往寨子裡一放，就是鐵打的窩。咱們戰兵就能騰出手，憑昌江這塊地盤，想守就守，想動就動。”
石虎悶聲道：“將軍對此地形勢，何以如此瞭然？”
黃浩神色平靜，早備好說辭：“我早年於族中舊籍，曾見過來自湖廣行商的遊記圖冊，對此地‘一腳踏三省’之勢與石牛寨之險，記述頗詳，印象極深。後來研讀輿圖兵志，亦格外留意此類樞紐之地。此地之要，在於其‘勢’而非其‘富’，正合我軍現狀——先求立足存活，再圖緩進發展。”
蓋洪緩緩點頭：“先據險以存身，再窺勢以圖遠......穩妥。只是，大軍如何抵達？總不能飛過去。”
“走鄂嶽古道。”黃浩的手指從他們所在的江邊位置，向南劃出一條蜿蜒山路，直抵昌江，“自古湘鄂相通，除卻洞庭水路，便是這條翻越幕阜山支脈的古道。它比走嶽州官道近便，且更為隱蔽。杜洪注意力在江湖，料不到我軍會捨近求遠，鑽山而行。此道雖險，卻是直插湘東北腹地最快的捷徑。控制了昌江與石牛寨，我軍便是在這湖南開了道側門，楔下了一顆牢不可破的釘子！”
孟寬看著那曲折的山道標記，咧嘴道：“鑽山溝就鑽山溝，總比在平原上被當靶子強。只是這糧草轉運......”
“再難，也得走。”黃浩斬釘截鐵，“這是抵達目標最快。最出其不意的路線。王栓的斥候營明日便先行探路，標記險段，尋找宿營點。孟寬，前軍早出發一個時辰，逢山開路遇水填橋。其他各部依次開拔。”
“得令。”眾將一齊躬身領命。
就在這時，帳外親兵通報：鄭虔求見。
鄭虔入內，拱手道：“大軍既成功渡江。下官明日北返，想起手中尚有一舊物，或於將軍勘定前路。避虛就實，略有微助。”
說罷，他將那捲油布包裹的厚冊奉上。杜懷信接過展開，正是那標註極詳的《江南西道八州舊檔》。黃浩開啟其中一冊正是鄂嶽卷，“鄂嶽古道”的路徑被硃筆細緻勾勒，甚至旁註了某段“夏雨季易滑”。“某處有岔路通獵戶集”等小字。更難得的是，昌江縣周邊地形。溪流。乃至石牛寨的方位，都有比他們手中簡圖清晰得多的描繪。
帳內諸將精神都是一振。這份圖，瞬間讓黃浩口中的戰略從構想變得清晰可執行。
黃浩看向鄭虔，目光深邃：“司馬此圖，恰如及時之雨。”
鄭虔微笑：“些許舊紙，能助將軍少走彎路，虔心甚慰。願將軍此去江南，步步為營，早建不世之功。虔，就此別過。”
鄭虔離去後，帳中氣氛已然不同。目標。路線。依據，皆已明確。
黃浩的手指最後重重落在昌江之上，目光掃過所有將領：“路線在此，目標在此。全軍休整一夜，明日拂曉，開拔！走鄂嶽古道，直取昌江，拿下石牛寨！”
”！令得“
。備準去離自各，諾應然轟將眾
。標座的確明個一，中之山群方南向指皆今如芒那，延蔓海星如火營的下坡。氣空的冷寒潤溼南江口一了吸深深，帳帥出走後最浩黃
。不久久，流河與陵丘的知未。的裡暗黑在睡沉遠更著，火星間人的瀚浩下坡著他。意寒的刀如地北無再，上臉在拂，潤溼風夜南江。外帳出走自獨浩黃
。言一發未，上頭石的旁他在放膏藥罐小一將，來走向方營醫從宴清林
。謝言未也，膏藥起拿浩黃
。息止不永，耳聲濤，流東水江
