三門的考生登記處，每天都有人前往報到。
潭州東門，十幾個青衫。短褐混雜的人，零零散散站在城門洞兩側，伸著脖子往城裡看。守門的戰兵也不攔，只是站在旁邊，抱著槍，面無表情地打量這些人。
戶曹王恪從城門洞裡走出來，身後跟著兩個書吏，一人抱著一疊紙，一人拎著墨盒。他在城門邊那張臨時支起的木案後坐下，拍了拍手上的灰，衝那十幾個人喊：
“應考的？過來登記。”
那十幾個人互相看了看，沒人動。
王恪也不急，從袖子裡摸出一塊幹餅，就著碗涼茶慢慢嚼。
過了幾息，一個揹著破書箱的年輕人先走過來。二十出頭，臉曬得黑紅，草鞋上沾著泥，腳後跟磨破了，用布條纏著。他走到案前，放下書箱，抱拳：
“敢問這位大人，是在這裡登記？”
王恪嚥下嘴裡的餅，點點頭：“姓名，籍貫，讀過什麼書。”
年輕人想了想：“陳炎，湘鄉人。讀過《論語》《孝經》。”
書吏看他一眼，又看向王恪。王恪擺擺手：“記上。初八辰時，城南校場應試。帶上筆墨，別遲到。”
說完遞過去一塊木牌。
年輕人愣了一下，趕緊恭敬接過。他站在那裡沒動，嘴張了張，想問什麼又沒問。
王恪看他一眼：“還有事？”
年輕人趕緊搖頭，又抱了抱拳，背起書箱往城裡走。走了幾步，回頭看了一眼那木案，才加快腳步消失在街巷裡。
後面那十幾個人這才圍上來，七嘴八舌地問：
“真能考？”
“不限門第是真的假的？”
“要不要交錢？”
王恪被吵得頭疼，站起來吼了一嗓子：“一個個來！問這麼多，我答得過來嗎？”
人群安靜了，開始有序排隊。
一個四十來歲的中年人走到案前，穿著件洗得發白的青衫，袖口磨出了毛邊，漿洗得很乾淨。他拱了拱手，說話慢條斯理：
“學生湘潭縣王敬本，耕讀傳家。敢問大人，這考試......考些什麼？”
“不知道，黃將軍親自擬題。不過肯定不是經義，黃將軍說經義不能讓百姓吃飽飯。”
王敬本愣了半晌：“那怎麼考？”
王恪看著他：“怎麼做官，就怎麼考。”
高鬱站在王恪不遠處，周桐不遠不近的跟著，也不跟他搭話。
高鬱抱著手臂，看著這形形色色的考生，背書箱的。拄拐的。穿破衫的。穿舊綢的——老老少少，操著不同口音，往那張木案前走一趟，領塊號牌，就進了城。
。出問不
。薦舉問不
。義經考不
。捻又了捻，角邊著捻指手他被紙張那的裡懷
。走回往轉，久許了站他
。隊了起排又，前案木張那。眼一了看頭回，下停又，步幾了走
。塞了塞裡懷往紙的皺張那把，目回收他
