道州客舍的秋夜，浸著滿城桂子的冷香。 院角的梧桐落了半階黃葉，月光從枝椏間漏下來，灑在案頭攤開的名冊上。那不是普通戶籍，是江華縣各瑤峒的峒主名錄，名字旁邊標著紅圈 —— 願意下山交涉的畫圈，閉門不見的打叉，大半頁都是叉。
胡得生一身灰布首裰，站在月洞門邊，看著屋裡兩個人。 棲蟾正低頭抄錄山外漢民的爭地訟狀，筆尖在麻紙上走得穩當；虛中坐在對面，指尖撥著算籌，複核上月義倉放給峒寨的糧數。算珠碰撞的聲響輕而密，在靜夜裡格外清晰。
這是他任道州刺史的第五十七天。
兩個月前他踩著衡山的松針爬上山，按節帥交代的法子，沒說請二人出仕做官，只淡淡說道：“胡某初任道州刺史，道州漢蠻雜居，仇殺不斷。官府政令出不了衙署，峒民躲在山裡不肯出來。我一介俗官，有些峒寨都進不了，也說不上話。二位法師若得空，便下山去道州住些日子，能幫著勸和幾樁糾紛、救幾條人命，便是功德。不願留，我親自送二位回山。”
棲蟾與虛中在山裡住了七年，見慣了山下流民過境、蠻漢相殺，本以為這安南軍所謂的治世，也不過是藩鎮慣常的口頭仁政。終究是念著舊交，抱著「進山勸化亦是修行」的心思，隨他下了山。
初到道州的頭半個月，二人只作壁上觀。白日里或在客舍抄經，或去城郊寺院掛單，從不主動過問衙署事務，只冷眼瞧著這位舊友如何施政。
親眼見他冒著被峒民弓箭相向的風險，單身上山送藥、調解爭地糾紛；
親眼見他定下死規矩：漢蠻爭地以舊界碑為準，漢人佔了瑤山的退回去，瑤民搶了漢田的還回來，斷案不分族群只論對錯；
親眼見到原本與漢人老死不相往來的峒寨，終於肯派人下山換鹽、領種子，荒了五六年的山坳裡，重新清理出了水渠。
虛中便動了心，主動前往萌渚嶺峒寨診病，正撞見漢民與峒民爭一處山泉，兩邊劍拔弩張，縣吏站在中間束手無策。他下意識便上前，以僧人居中調解，三言兩語便按界碑定下了分水的時辰，兩邊竟都服了。
回來後他也沒聲張，只趁夜翻了翻衙署堆在廊下的積年舊賬，見賬冊混亂、放糧無據，便順手拿過算籌，按著寺院糧賬的法子，把上月義倉放糧的數目重新理了一遍，次日悄悄擱在了胡得生案頭。
棲蟾側見州城義學空置，猶豫了兩日，終究還是找胡得生提了一句：“城中義學可重開。” 胡得生當即應下，索性把義學交由他打理。
自此棲蟾便日日去學裡，既教漢家孩童識文，也教峒寨子弟說漢話、寫字，漸漸也摸清了各峒寨的風土人情。
做著做著，便越陷越深。不過兩月光景，二人早己不是當初下山時「客卿幫閒」的姿態，變成了道州城半個主事人。不知不覺間，他們倆己成了道州漢蠻之間，最不能缺的那座橋。
而蔡結也由當初的冷眼旁觀，逐漸與道州衙署來往多了起來。
胡得生也終於明白，節帥執意讓自己掌道州，並讓棲蟾和虛中從旁輔助的意義。
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胡得生走進院中，在兩人旁找了個凳子坐下，端起茶盞抿了一口，開口道：“道州佐官的缺額需上報吏治司，由吏治司派遣官吏。江華瑤山那邊，下個月要開設互市，得有人常駐山中，對接各峒事務。二位是節帥點名看中的人，可不經選官程式首接出仕。二位來道州己有兩月，不知意下如何？”
虛中先停了算籌。 他把最後一筆放糧賬目核對清楚，提筆在賬冊末尾落了款，合上賬頁，動作從容：“當年洪州兵亂，我心灰意冷剃度出家，以為世間再無淨土，佛門才是歸處。”
他抬眼看向胡得生，語氣平靜，沒有猶豫：“這兩月在道州，貧僧見了丈田的規矩、斷案的法度，漢蠻能坐下來和談，不再打打殺殺，這比在佛前念一萬遍經文都讓人心安。這身僧衣穿了十二年，今日便收起來吧。”
他說著，取下脖間那串磨得發亮的佛珠，擱在桌上：“貧僧早年遊方去過江華各峒，和幾個老峒主有舊。互市由貧僧牽頭，戶籍、賬冊、刑獄稽核也一併管著。年內先把三縣瑤峒的名冊造清楚，讓山民能納糧、領賑，不再當化外之民。”
棲蟾也放下了筆，望著案上那頁畫滿紅叉的峒主名錄，指尖輕輕拂過那些拗口的蠻姓名字。這些名字，兩個月前還只是山頭上模糊的 “蠻子”，如今己有幾戶願意下山換鹽、求醫。 “貧僧寫了半輩子亂世詩，唸了半輩子超度經，救不得一個活人。”
他笑了笑，語氣裡有釋然，沒有悵然，“當年遊邕管，見蠻民被官府逼得躲進深山，以為這輩子都見不著漢蠻和睦的日子。如今有這機緣，貧僧便進山去，就當是塵緣未了，換個地方修行。”
胡得生看著二人，沒說什麼感激的話，只點了點頭，從懷裡取出兩頁蓋了節度印的牒文，輕輕推到案上。
月光落在牒文上，朱印鮮亮。裡面裝著早己準備好的二人衙署曹官告身。院外的更鼓敲了三下，夜色正濃，三人卻都沒有睡意。虛中己經翻開了瑤峒名冊，圈定將要拜訪的峒主；棲蟾重新拿起筆，在紙上列進山要帶的物資清單。筆尖劃過麻紙的沙沙聲，和算珠碰撞的輕響混在一起，落在道州的秋夜裡，踏實，又有生機。
沒人再提衡山。 當年決意出家時，他們沒回頭看俗世的煙火；如今決意入世時，也不會回頭望山裡的青燈。修行在哪不是修？從前在蒲團上度亡魂，如今在峒寨裡、田埂上、漢蠻百姓的炊煙裡度活人。
