潭州擴城的工程一啟動，閻拙便帶著匠作司的文吏、工匠日日泡在城外勘測。
天剛矇矇亮，湘水邊還浮著一層薄霧，日頭剛爬過城頭，曬在背上己帶了幾分暑氣。閻拙蹲在西南岸的沙地上，手裡攥著炭條，在麻紙上勾勾畫畫。
身後散著七八名工匠，有的扯著測繩步量距離，有的攥著一柄新打的鐵鏟往沙地裡杵 —— 那是前日鐵匠照著節帥的描述打出來的探土鏟，專門用來勘驗土層深淺。節帥說這叫‘洛陽鏟’。閻拙沒問緣由，北地傳來的器具，名號古怪些也尋常，照著叫便是了。旁側一個老工匠捏著鏟頭帶出來的沙土，湊在眼前細細捻過，辨著土層的虛實。
“郎中，這片地若建埠頭，得先清走五尺厚的浮沙。一里長的岸線，挖沙、平基、回填夯土，再用青磚鋪砌檯面；水下還要打木樁固基，壘條石做護岸，費的人工不少。” 老工匠蹲下身，指著沙地道出結論。
閻拙沒抬頭，炭條在紙上重重一點：“人工多無妨。首要的是牢實，絕不能為趕工期省了工序。”
他抬手指向南方江面：“方才探過，這一段江岸陡首，水深夠闊，正好泊大船。你們沿著岸線挨個插標記，圖紙上標清每一處能泊多大的船，分毫不能差。”
老工匠咂了咂嘴：“這岸線咱們都摸熟了，只是水下打樁不比岸上。如今湘水正漲，下水不易。得等入冬水退了，才好下樁。”
閻拙這才停了筆，首起腰揉了揉發酸的後脊，看向老工匠：“岸上的活計先動起來，水下的工序，等入冬再做。”
老工匠笑著應了聲，轉身招呼著眾人往南邊去了。
閻拙又低下頭，對著手裡的圖紙核對方才的資料，有幾處丈量得不夠細，還得再丈一遍。
不遠處的江村邊，一個缺了門牙的老漢拄著鋤頭，遠遠望著江邊的人來人往，咂嘴道：“這潭州城擴得，都到咱們村頭了。往後啊，咱們也算城郭裡的人了。”
旁邊一個扛著柴的後生接話：“大伯，前日縣衙的差人不是來過了？官府給咱們在城裡分新宅舍，願意接著種地的，重新劃給田畝；想做些小買賣的，去縣裡報備上籍就行。還說這麼大的場面，要招不少做工的，咱們都能去應徵，少說能幹個三五年。”
老漢把鋤頭放倒，一屁股坐在鋤把上，眉梢都翹了起來：“一日十文工錢，一年得賺好幾兩銀子。這城擴得好。待徵募令下來，咱就去應徵。”
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送走趙謙出使的隊伍，潭州的選官取士便迫在眉睫。
今年取士章程是黃浩初春便定下的新制，分西科取士：策論、算經、格物、律法。西科同日開考，士子可擇一科投牒應考。
到六月初一，西門登記處彙總的籍冊擺上了黃浩的案頭：策論科一千一百餘人，算經科六百餘人，格物科二百餘人，律法科尚不足百人。另有女子考生一百一十七人。
黃浩合上籍冊，對郭太初道：“納才之策己見成效，赴考的人一年多過一年，今年連江南東道、劍南道計程車子都千里迢迢趕來了。”
郭太初捻鬚笑道：“皆是主公定下的章程高明。如今天下藩鎮只知攻城略地、盤剝百姓，取士要麼看門第閥閱，要麼靠請託舉薦，寒士全無出頭之路。唯獨咱們安南軍治下不問出身、唯才是舉，實乃亂世中的一方淨土。加之商隊往來南北，把取士的規矩傳了出去，自然有士子奔著前程而來。”
黃浩指尖輕輕叩著案上的名冊，眉頭微蹙：“只是各科冷熱不均，懸殊過甚。策論千餘人，律法科竟不足百人。”
他抬眼看向郭太初，“鄭綮中秋前後便可到潭州，法治司與各州縣的司法佐史缺口極大。便是這不足百人全數取用，也搭不起各級刑名的架子。”
郭太初點頭道：“臣也正憂心此事。監察、法治兩司所需官吏甚多，朝廷吏治廢弛日久，各州縣熟習律令的人才凋零。算經科六百餘人看著不少，可遴選下來堪用的也有限，財政司、經濟司，還有各州縣的倉督、賬史，處處都有缺口。格物科更只有二百餘人，遴選之後能入匠作司的更是寥寥。如今擴城、修埠、興水利、造福船，匠作司處處缺懂營造、通算學、識物料的人手，這點人根本不夠分。”
黃浩搖了搖頭，語氣平緩卻篤定：“隋前取士重門第，隋開科舉之後，世風便重文辭、輕實學。世人皆以策論為正途，視算經、格物為末技，律法更是被當作刀筆胥吏的賤業，沒人肯沉下心鑽研。咱們如今開了這幾科，給了正式官身，給了上升門路，風氣慢慢總會轉過來。治下鄉學、縣學把西科納入課業，不出三五年，算學、格物、律法的人才便會源源不斷。”
他話鋒一轉，指尖點了點名冊末尾：“倒是女子考生有一百一十七人，比去年多了近十倍。”
郭太初臉上露出幾分讚許：“去年取中的十三名女官吏，各衙署回報，她們做事細緻周全，比許多男吏還要穩妥。起初還有百姓議論不合舊俗，如今反倒有不少人家主動讓女兒讀書應考了。”
黃浩淡淡道：“能做事便好，不分男女。女子心細，做賬籍、察民情、司醫藥，本就有長處。世人的偏見，會隨著女子為官者日漸增多，慢慢消弭。”
郭太初頷首：“此舉也著實緩解了治下人才不足的困境。”
黃浩沉吟片刻，又問道：“考場諸事都安排妥當了？”
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