覲見那日，天剛矇矇亮，中書省通事舍人便到了客棧，引趙謙覲見。
行宮是舊官署改的，門楣不高，儀仗卻擺得齊整。兩排甲士持戟而立，晨露沾在甲片上，泛著冷光。趙謙換了全套行軍司馬的朝服，魚袋懸在腰間，跟著舍人一步步往裡走。青石板路沾著潮氣，踩上去悄無聲息。
正殿比預想中更顯逼仄。御案上堆疊著半人高的文卷，邊角都己卷得發毛，一隻青瓷筆洗裡的墨汁，凝著一層薄殼。御座上坐著的人，通天冠壓得他脖頸微微前傾，絳紗袍寬大得晃盪，露出的半張臉蒼白如紙，眼窩深陷。他正是年僅二十出頭的天子李儇——兩度被迫逃離京畿的君主，一身隆重朝服，卻掩不住眉宇間揮之不去的疲憊。
楊復恭立在御座左側，紫袍玉帶，垂著眼，像一尊安靜的泥塑。
通事舍人唱禮畢，趙謙當庭再拜稽首，取出貢表朗聲奏道：“臣，安南節度使府行軍司馬趙謙，奉節臣黃浩命，入朝獻貢，叩見陛下。上供錢米、絹帛方物己由禮部、太府寺俱己點驗入冊，此為貢目清冊與安南軍符副件，恭呈陛下御覽。”
小宦官捧著冊頁與錦盒上前，放在御案一角。皇帝沒開錦盒，只翻開冊頁掃過數行，深陷的眼窩裡終於掠過一點微光。流亡興元以來，多數藩鎮要麼斷貢，要麼只送些敷衍的土儀，像安南軍這樣實打實送錢糧的，己是少見。
他擱下冊頁，聲音輕啞卻緩和了幾分：“黃浩有心了。三年前獻來玉璧，如今又遣使進貢，朕心甚慰。朕記得他是少年掌軍，有如今局面，果然不負朝廷託付。”
趙謙微低首，拱手回稟：“臣主常言，朝廷乃天下根本。安南軍守土安民，皆是分內之責，不敢忘懷陛下恩寵。”
皇帝微微頷首，側頭瞥了一眼始終垂著眼的楊復恭，又淡淡道：“你遠道而來，一路辛苦，回頭自有賞賜。”
接下來便是幾句程式化的問詢。年景如何？賊寇可平？糧餉夠不夠？趙謙一一作答，措辭穩妥，滴水不漏。
他低頭回話時，目光無意間瞥見御案腿上的漆皮剝落了好大一塊，露出裡面發白的木頭。他隨即移開目光，沒作多想，這臨時行宮裡的東西，舊了破了都是常事。
問不過五六句，皇帝便咳了兩聲，擺了擺手。楊復恭上前一步，取過早己擬好的制書，當庭宣讀。鄭綮調任、黃浩任嶺南兩道宣撫使、加封黃浩檢校太傅、林清宴安南郡夫人，一條一條，和樞密院談好的分毫不差。每念一句，趙謙便伏地謝恩一次。
宣旨完畢，殿裡靜了片刻。皇帝忽然開口，聲音比剛才更輕：“黃浩如今是二十二？”
“陛下好記性，臣主確是二十有二。”
他沉默了很久，久到趙謙都以為陛下忘了話頭，才聽見一聲極輕的嘆息： “如此年紀便能鎮住一方……”
晨光落在他蒼白的側臉上，聲音輕得像要散在風裡： “替朕告訴他，好好守著南邊。朕……再賞他一份體面 —— 封安南節度使黃浩為長沙縣開國侯，食邑一千戶。”
趙謙愣了一下，再次伏地：“臣代節帥謝陛下隆恩。”
隨後是賜紫金魚袋、賜錦帛。儀式走完，不過兩刻鐘。趙謙再拜稽首，一步步倒退著出了正殿。廊下的風捲著暑氣撲過來，他後背的中衣早己被汗浸透，純粹是熱的。天子的氣色看著不太好，可朝廷的章法，在這逼仄的行宮裡，竟還一絲不苟地走著。
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所有告身、敕牒、旌節符信備齊，用了整整兩日。趙謙親自去樞密院謝恩，楊復恭並沒有召見，只一個主事出來傳了一句不冷不熱的話：“回去告訴黃節帥，記得朝廷的恩典，好生守邊。”權臣的架子，端得十足。
他轉而再去王清和府上。餘下的銀兩，外加兩件從嶺南帶來的犀角擺件，一併奉上。王清和這次親自送他到中門，站在石獅子旁，看著左右無人，壓低聲音道：“楊樞密有意收拾西川陳敬瑄、田令孜，早晚要動兵。你等多留意邕州、交州的動靜。有用得著安南軍的地方，會有旨意。”
趙謙心中一動。田令孜逃去成都，挾著西川節度使陳敬瑄，本就是楊復恭的心頭大患。真要打西川，湖南便是側翼。這不是隨口透風，是楊復恭藉著王清和的嘴，給安南軍遞的一根橄欖枝——收了你的禮，也給你留了立功的門路。他當即拱手：“臣等謹記。安南軍，自是朝廷的安南軍。”
王清和笑了笑，沒接話，只拍了拍他的手臂：“一路保重。往後有事，只管遞信。”
當日午後，趙謙便帶人出了興元城。
出城時日頭正盛，他勒住馬，回頭望了一眼城頭。褪色的旗幡在暑氣裡蔫蔫地飄著，城門洞裡守卒的長槍，依舊鏽跡斑斑。他沒有多看，收回目光，從懷裡摸出那捲敕牒，在掌心掂了掂。
三萬兩白銀、奇珍異寶、王清和的路子換得檢校太傅、安南郡夫人、開國侯、宣撫使、鄭綮調任，還有臨別前那句“有用得著你們的地方”。這一趟，值了。
劉小六策馬跟上來：“司馬，咱們回潭州？”
趙謙把敕牒揣回懷裡，那捲帛書貼著胸口。他一抖韁繩，馬蹄踏起塵土：“啟程。”
。後了在甩遠遠被都，探試的方各、弈博的堂朝、暑悶的城元興。去而南東往人行一，滾滾煙塵
