潭州城秋意漸濃，早晚的涼意順著石板縫往上鑽，滲進青瓦屋簷的縫隙裡，浸得人衣袖發潮。
湘水兩岸的稻子己顆粒歸倉，金黃的稻浪褪去，留下一片開闊而略顯寂寥的土地，田埂的輪廓在秋陽下格外清晰。
地裡只剩零星農人還在忙碌，他們彎著腰，耐心地打理著散落的稻草：
有的將稻草攤開晾曬，待曬得乾透了，便一束束捆紮得結實實，扛在肩上，沉甸甸地往家走，這些稻草是冬日裡灶膛的好柴火；
有的則選擇在田埂的高處，將稻草一層層、一圈圈地壘起來，堆得老高，圓滾滾的，靜靜等著日後需要時再來取用。
秋風拂過，帶著新稻脫粒後特有的氣息，與泥土那溼潤的、略帶腥氣的味道交織在一起。
南城碼頭邊，二百丈長的岸線上，貨船從小到大排列整齊，不時有船靠岸卸貨，也有裝滿貨物的船駛向遠方。
力工們一個個赤著古銅色的脊背，在秋日的陽光下閃著油亮的光，他們或彎腰，或挺身，肩上扛著沉重的麻袋與碩大的甕缸，踩著沉穩而堅實的步子，一步一步在跳板與石板路之間緩慢挪動。
粗獷而有力的號子聲從他們的胸腔裡迸發出來，時而高亢，時而低沉，在寬闊的江面上隨風飄蕩。
道州、邵州、永州、郴州、潭州各縣的瓷器、皮毛、桐油、官鹽、茶籽油、茶葉、麻葛、絹帛、絲綢、刺繡、紙張等各色貨品，沿著湘水各條支脈順流而下；連州商貨經郴連古道轉至郴州，也一併匯入湘水商路，最終匯聚潭州。
碼頭往各貨棧間的馬車、獨輪車川流不息，車輪碾過石板路，發出沉實的軲轆聲，混著車伕趕車的吆喝、腳伕避讓的呼喊，嘈雜又鮮活，裹著滿當當的煙火氣往西周漫開。
黃浩抱著黃蓁站在甕城城牆上，望著這一片繁忙，指尖蹭著蓁兒軟乎乎的發頂，心中十分滿意。今年秋糧豐收，各司上繳加商稅比去年更多，來年可以繼續放開手腳花錢。
蓁兒趴在他肩頭，小手指著江面上剛起航的一艘貨船，奶聲奶氣拖長音：“爹爹——去！”
黃浩笑著抬手輕輕拍了拍女兒的後背，溫聲應道：“好，等過些日子忙完手裡的活，爹爹就帶你去坐船。”
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他沒有在城頭久留，抱著小丫頭溜達到榷場裡走了走，趙柱牽著兩匹馬，帶著十來個親兵沉默地跟在幾步外，目光掃過西周的人群，不顯眼，卻把所有動靜都收在眼裡。
榷場裡比街上熱鬧得多：穿短打的腳伕扛著整捆貨物一路小跑，穿長衫的牙人揣著契書在各家鋪位間穿梭，見了熟客便拱手上前搭話；討價還價的爭論聲、算珠噼啪的脆響、喊夥計過磅的吆喝，混著桐油、茶葉、麻布的氣息撲面而來。
還有不少攜家帶口的潭州百姓來這裡挑選貨品，見了黃浩也不慌，低頭行禮打個招呼，他也微笑點頭應聲，並不擺節帥的架子。
在一處掛著“衡州綢莊”招牌的鋪面前，黃浩停住了腳步。
鋪子佔了兩個鋪面，鋪裡堆著整捆整捆的麻葛、絹帛，都用油布蓋著大半。幾個操著中原口音的客商正站在貨堆旁，抽出整匹的素絹捏在手裡捻厚度、扯韌性，跟站在櫃檯旁的掌櫃壓價，唾沫星子都快濺到算盤上。
穿靛藍布衫的掌櫃娘子坐在櫃檯後撥算珠，頭也不抬，算珠噼啪響得像炒豆子，賬算得十分麻利。
旁邊站著個扎總角的小丫頭，手裡攥著塊剪剩下的碎綢子，正對著光看，眼睛亮晶晶的，全然不管大人們吵得熱鬧。
黃浩沒有多看，收回目光繼續往前走。一路上各色貨棧接連鋪開：
竹木行的地界，楠竹、杉木樣品碼得整整齊齊，太陽一曬，散著淡淡的竹木香；旁邊擺著做好的竹編筐籃、木桶、犁架。幾個周邊縣來的行商正跟掌櫃談價，談妥了就可以首接貨棧驗貨，僱車拉走。
鐵器鋪門口的鐵架上掛著鋤頭、鐵鎬、柴刀、犁鏵，雪亮的刃口在太陽底下反光，鐵匠正拿著樣給客商試刀刃，敲得叮噹響；
茶鋪開著半扇門，清苦悠長的茶香漫出來，裡頭幾個淮西口音的茶商正圍著桌子嘗今年的新茶樣，腳邊堆著封好的竹簍茶，看樣子生意己經談的差不多。
潭醴瓷行，是榷場裡最金貴的鋪面，足足佔了三個鋪面，左右兩邊擺貨：一邊是銅官窯新燒的釉下彩瓷，青釉底子上畫著褐綠的花卉、椰棗紋，還有寫著五言小詩的茶碗、酒壺，都是往泉州、廣州走的外銷熱門貨。自打今年六月釉下彩復燒成，銅官窯的貨就沒斷過訂單，胎壁比老窯薄了許多，釉色勻亮不崩瓷，成色比當年還好上一截。就是產量有限，還在修復倒塌、半廢的龍窯，大半成品被高鬱的官方商隊訂走。
幾個江東來的客商正拿著碗對著光看釉色，指尖輕輕一彈，嗡的一聲脆響，清亮得很。
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