杜佩雷上校的炮艦編隊比馬爾尚早到了順化外面。炮艦在香江入海口拋了錨，灰色的艦身在江面上排成一列縱隊，煙囪裡的煙在黑沉沉的天空中拖出一道道灰白色的尾巴。遠處的順化城在暮色中若隱若現，皇城的金色屋頂在陽光下閃著刺眼的光。
阮朝的朝廷在法軍到達順化城外後陷入了恐慌。順化城裡的官員們聚集在皇宮的議事廳裡，爭吵了整整一天一夜，嗓子吵啞了，說不出話來，還在吵。有人說法國人打過來了，打不過，跑。有人說往北跑，跑到了河內。河內是阮朝的陪都，北城總督在那裡，手裡有兵，不少兵。有人說不跑，派個人去跟法國人談。法國人也是人，他們要什麼東西，給他們就是了。阮朝的嗣德帝坐在金鑾殿的龍椅上，聽著那些官員爭吵，一首沒有說話。他的手指在龍椅扶手上輕輕敲著，敲了很久。他的身體不好，臉上有麻子，腿上有瘡，走路的時候一瘸一拐的。他登基才二十多年，打了二十多年的仗，打中國人，打法國人，打柬埔寨人，打暹羅人。打過來打過去，地越打越小，兵越打越少，錢越打越缺。現在法國人打到了門口，他不知道該怎麼辦。
嗣德帝在第三天的早晨決定派人去談判。他指了兵部尚書陳廷肅做談判代表。陳廷肅是個乾瘦的老頭，六十多歲了，頭髮全白了，手一首在抖。他跪在金鑾殿前，領了旨，接過節杖，轉身走了出去。他上了轎子，轎簾放下，從順化城出發，沿著香江往下游走。轎子是西人抬的，走得慢，抬轎子的人的赤腳踩在碎石路上，發出啪啪的聲響。他坐在轎子裡，手裡攥著那道聖旨，手在抖，聖旨在手裡跟著抖，紙邊沙沙地響。
杜佩雷上校站在炮艦的艦橋上，看見了那頂轎子。轎子從岸上的椰林後面走出來，沿著河邊的小路往這邊走。西個抬轎子的人光著腳，走得很快。他轉過身，對身邊的副官說：“發訊號，告訴馬爾尚，阮朝來人了。別開炮，把人請到船上來。”
陳廷肅的轎子在岸邊停下來。他從轎子裡鑽出來，站在河岸上，抬頭看著那些巨大的灰色鐵船。船上的炮管又粗又長，黑洞洞的，對著順化的方向。他聽人說過法國人的船很大，沒想到這麼大。
一個翻譯從船上下來，走到陳廷肅面前。翻譯是越南人，信天主教的，穿著白色的長袍，脖子上掛著十字架。
“陳大人，請上船。”
陳廷肅上了船。舷梯很陡，他走得很慢，每一級都要扶一下扶手。他走到甲板上的時候，腿己經軟了。一個法國軍官走過來，穿著深藍色的軍裝，胸前彆著幾枚勳章，臉色發灰，嘴唇乾裂。他用越南話喊了一聲“大人”，發音怪，但他聽懂了。
“陳大人，臣是杜佩雷。法國海軍上校。”
陳廷肅鞠了一躬。杜佩雷側身讓開，沒有受這一躬。他領著陳廷肅走進艦橋裡的會議室，裡面一張桌子，兩把椅子，桌上放著一壺茶和兩隻瓷杯。陳廷肅在椅子上坐下，茶是熱的，他端起來抿了一口，茶裡有糖，很甜。
杜佩雷坐在他對面，把一份檔案推到他面前。紙上的字是法文和越南文對照的，字跡工整。
“大人，這是臣的條件。交趾支那歸法國保護。開放峴港、歸仁、海防三個通商口岸。湄公河自由航行。法國人在越南享有治外法權，阮朝不得與其他列強簽訂任何協議。”
陳廷肅看著那些條款，手又開始抖了。紙在手裡也跟著抖，沙沙的。
“大人，這些條件……太重了。”
杜佩雷看著他，目光平靜。
“重不重是一回事，籤不籤是另一回事。大人，您可以不籤。不籤，臣的炮艦就開進香江。炮口對著順化城，臣的兵從船上下來，從岸邊進去，走過那座橋，到皇城門口。那時候，就不是籤協議了。”
陳廷肅沉默了很久。端起茶杯又喝了一口，茶涼了。
“大人，能給幾天時間？大人要回順化稟報皇上。皇上要跟大臣們商量。商量好了才能籤。”
杜佩雷想了想。
“三天。三天後，臣在這裡等大人。大人不來，臣就自己進去。”
談判在三天後繼續進行。陳廷肅回順化以後，嗣德帝召集大臣們又吵了幾天幾夜。有人說簽了，國土就沒了。有人說打不過，不籤就打，打了就亡國，亡了國，什麼都沒了。嗣德帝坐在龍椅上聽著，手指在扶手上敲著。他的臉腫了，牙疼，捂著腮幫子。
“陳卿，法國人的船開進來了嗎？”
“沒有，陛下。還在海口。但臣看那樣子，隨時能開進來。臣上了他們的船，船上的炮又多又大，順化的城牆經不起一炮。”
嗣德帝沉默了片刻。
“陳卿，你去籤。”
順化城裡的訊息傳得比風還快。百姓們聽說法國的炮艦到了海口，阮朝的朝廷要籤協議了，城裡的糧價漲了，米店門口排起了長隊。有人把家裡的值錢東西裝進麻袋，準備往鄉下跑。有人什麼都不做，坐在家裡等著，不知道在等什麼，也許在等人來敲門，也許在等這一切快點過去。
陳廷肅在第三天的早晨又出了城。這一次他沒有坐轎子，騎了一匹馬。馬是白色的，他騎上去的時候腿在發抖，上馬上了半天，隨從扶著他才騎上去。從順化到海口的路不好走，有一段是沙地，馬蹄陷進去，拔出來，再陷進去。陳廷肅攥著韁繩，手心全是汗。
杜佩雷上校在炮艦上等著。桌上攤著那份協議，紙邊壓著鎮紙，怕被風吹走。陳廷肅上了船，在會議室裡坐下，端起茶杯，手不抖了。他沒有喝，把杯子放下。
”。字簽臣。了準上皇，人大“
。豫猶在像好，停想不像好，長很得拖筆一後最但，劃一筆一，整工跡字。肅廷陳。字名的己自了籤上議協在，筆起拿他
。去回了又，下一了燙被像，快很，下一了握手出也他。久很了手的雷佩杜，下一了愣肅廷陳。手出，來起站他。滿飽跡墨，厲凌跡字。雷佩杜·利亨。了簽也，筆過接雷佩杜
”。您謝謝，人大陳“
。他著看肅廷陳
”。死姓百怕是臣。死怕是不臣，人大“
。話說有沒雷佩杜
。著閃下在頂屋金的城皇。晰清漸漸中晨在廓的城化順著看，鏡遠著拿裡手，上橋艦的艦旗在站校上雷佩杜。列一排上面江在艦炮。江香了進開艦炮的雷佩杜，外城化順了到趕路陸從團二第的尚爾馬。行舉天二第的後署簽議協在式儀的起升化順在旗國國法
。著束帶髮的黑一用，後腦在盤髮長的白銀，裝軍的藍深一著穿他。響聲的脆清出發，上路石碎在踩蹄馬，面前最伍隊在走馬騎，了來趕貢西從萊貝。上肩在扛槍步，陣方個三排，兵士名百五千一。隊列上地高的外城在隊部的尚爾馬
。麼什拜在道知不，十合手雙，來下跪人有。船小的編篾竹用著攥裡手，上子脖的親父在騎子孩小。話說人有沒，過駛前面從船鐵的灰些那著看上壩堤在站姓百的岸兩，上而江沿艦炮。江香了進開時九午上在艦炮的校上雷佩杜
”。子出會不。兵有都道街條各、口門宮皇、口門城。了好置佈經己裡城在人的臣，將准“。來上迎尚爾馬。頭碼上走，船了下萊貝。岸了靠上頭碼的外城化順在艦炮
。聲步腳和聲蹄馬有只，靜安很，人有沒。點一出裡門從，實實嚴嚴得釘板門，門著關鋪店的邊兩道街。城化順了進走，門過走他。暗很裡門，著開敞門城。城化順向走，頭點了點萊貝
。來出不讀也表一上臉的們他從。的黑是子靴，的紅是領，銳的朝阮是們他。寒著閃下在刀刺，上肩在扛槍步，裝軍的舊破著穿兵士朝阮的門守。著開敞也門城的城皇
。裡那在站，冠朝著戴，袍著穿，肅廷陳是的來出，來出有沒帝德嗣的朝阮。場廣的前殿和太了到，橋水金過走，門午過穿。城皇了進走萊貝
”。來進們你請上皇，人大“
。髮假著戴他。冠珠著戴，袍黃一著穿，上椅龍在坐帝德嗣。殿和太進走萊貝
”。將准國帝二第西蘭法。萊貝是臣，下陛“
。的樣這是不睛眼，人的夜幾天幾了打谷河恩馬在，人的天十幾了守登爾凡在些那。人的仗過打個一像不得亮，睛眼的藍灰，的輕年是臉的萊貝見看他。久很了看，他著看帝德嗣
”？麼什要你，軍將萊貝“
”。走不兵的臣，籤不。撤就兵的臣，了簽議協。議協份一籤下陛要臣“
。的沙沙，抖著跟裡手在紙，了抖手。遍一了看，過接帝德嗣。去上呈手雙，議協份那出掏裡子袖從肅廷陳。肅廷陳著看帝德嗣
”。籤朕，軍將萊貝“
