貝萊的手指在地圖上紅河的位置點了一下。
“北部的事，以後再說。先把南部穩住了。穩住了才能往北走。穩不住，往北走多遠都得退回來。”
塞利伊莎在御書房裡收到了貝萊從順化寄來的信。信紙很厚，帶著海水的鹹味和熱帶花草的氣息。字跡工整，一筆一劃。
“陛下，三色旗在順化升起來了。臣在旗杆下面站了很久。旗在風中飄著，獵獵作響。臣想起當年在凡爾登的時候，臣站在缺口後面，看著那面旗也在飄。那時候臣想，這旗在，法蘭西就在。現在臣在順化，旗也在。法蘭西也在。臣沒有給陛下丟臉。”
塞利伊莎把信摺好，放進口袋裡，貼著心臟。她站起來走到窗前，窗外杜伊勒裡花園裡的栗樹葉子黃了，一片一片的，在風中飄落。她看了很久。
“杜蘭德。”
門邊傳來輕輕的腳步聲。
“陛下。”
“給貝萊回信。告訴他，朕在巴黎等他回來。”
一段時間後......
一個悶熱的下午，天邊堆著鉛灰色的雲，悶雷在遠處隆隆地滾。貝萊正坐在總督府的辦公室裡翻閱馬爾尚從美湫送來的掃蕩報告，桌上的茶杯冒著熱氣，杯壁上凝著細密的水珠。傳教士德·拉波特推門進來了，穿著一件被汗水浸透的白色長袍，臉上全是灰，嘴唇乾裂，眼底下兩道青影深得發黑。他從河內坐船沿著海岸線一路往南，先坐小船從河內到海防，再換乘法國商船從海防到西貢。船顛簸，他在海里吐了一路，整個人瘦了一圈。
“准將，北邊出事了。”
貝萊放下筆，指了指對面的椅子。德·拉波特坐下來，從懷裡掏出一封皺巴巴的信，紙邊被汗浸得發軟，有些字洇開了。他把信遞給貝萊，手指在輕輕發抖。
“這是河內教區的修士託人帶給臣的。信是十幾天前寫的，從河內送到海防走了五天，從海防到西貢又走了將近十天。臣拆開看了。北圻的紅河三角洲，有一支中國人組成的武裝在活動。他們自稱黑旗軍，以前是中國的農民起義軍，太平天國被打散之後流竄到了越南境內，沒有回去，就在這裡住下了。他們在紅河兩岸設卡收稅，勒索過往的商船，法國商人和傳教士也遭了殃。上個月，有兩名法國傳教士在河內西北約百里的地方被他們抓走了，至今下落不明。天主教堂被燒了一座，法國商人的貨被搶了好幾船。”
貝萊接過信，從頭到尾看了一遍。信是河內教區的本堂神父寫的，字跡潦草，有些句子寫到一半就斷了，像是在慌亂中寫的。信的末尾有一行字被水漬洇開了，看不太清，但最後幾個字還能辨認——“請速派兵來”。他把信放在桌上，手指在紙面上輕輕敲了一下。
“德·拉波特神父，黑旗軍有多少人？裝備怎麼樣？”
德·拉波特從口袋裡掏出一張折了好幾折的紙，展開鋪在桌上。紙上密密麻麻寫滿了字，有些地方用紅筆圈了出來。
“准將，臣在河內的時候，聽商人們說，黑旗軍大約有兩三千人。他們的首領叫劉永福，廣東人，原來是太平天國的將領。太平天國失敗之後他帶著幾百人逃到了越南，在紅河沿岸收編當地的中國人，慢慢擴大成了現在的規模。他們的裝備比阮朝的軍隊好得多。阮朝的兵還在使喚火繩槍的時候，黑旗軍己經用上了後裝槍。他們的槍是從中國南方走私來的，也有從法國和英國商人手裡買的。他們不缺彈藥，彈藥也是從中國運來的。”
“劉永福這個人你見過嗎？”
德·拉波特點了點頭，喉結上下滾動了一下。他的嘴唇動了動，像是在組織語言，又像是在猶豫該不該說。
“見過一次。那是幾年前的事了，臣去河內以北的一個村子給教友做彌撒。村子在紅河邊上，靠近黑旗軍的地盤。臣做完彌撒準備走的時候，劉永福帶著十幾個人騎著馬來了。他穿著藍色的長袍，頭上裹著黑色的頭巾，腰間挎著一把刀。他的臉黑，顴骨高，眼睛很小，但目光很銳利。他看了臣一眼，沒有下馬，問了臣一句話，臣是中國人還是法國人。臣說臣是法國人，傳教的。他笑了一下，說傳教可以，但不要在他的地盤上傳。臣說這裡是越南，不是中國。他又笑了一下，說越南沒有能管事的人，這裡他說了算。說完他調轉馬頭走了，再也沒有來過那個村子。”
貝萊的手指在椅子扶手上輕輕敲了一下，節奏很慢，一下，又一下。
“他說了算。好大的口氣。他有兩三千人，後裝槍，彈藥充足，在紅河兩岸來去自由。阮朝的朝廷管不了他，阮朝的兵打不過他。法國在交趾支拿下了西貢，控制了湄公河三角洲，但訊息傳到北圻，黑旗軍不會不知道。知道了，不意味著他們會怕。怕的人會收斂，收斂的人不會搶法國人的貨，不會燒法國人的教堂，不會抓法國人。他的刀比阮朝的兵快，他的槍比阮朝的兵好，他在這片土地上橫行霸道好幾年了，沒有人能管得了他。現在法國人來了，他不會主動讓開這條路。讓了，他就不是這裡的老大了。”
德·拉波特低下頭看著自己的手。他把自己手裡那串念珠攥得很緊，指節發白。
“准將，臣的那些教友還在河內。他們害怕。黑旗軍隔三差五就來村裡騷擾，要糧要錢，不給就搶，搶不到就打。有幾個教友被打傷了，腿斷了，躺在床上養了好幾個月。他們問臣，法國什麼時候來。”
貝萊沒有回答。他站起來走到牆上那幅巨大的印度支那地圖前，目光從西貢開始向北移動，過了峴港，過了順化，過了河內，一首到了中國雲南的邊界。紅河從中國的雲南省流下來，穿過老街，穿過河內，穿過南定，流入北部灣。河內是紅河三角洲的中心，也是北圻最大的城市。那裡有法國商人的貨棧，有法國傳教士的教堂，有法國領事館的代辦處。那裡有法國人想控制的水道、土地、人口。現在那裡還有一個自稱說了算的人，要讓他知道誰說了才算，不能退。
他轉過身看著德·拉波特。
“神父，你先回去休息。臣要想一想。”
