貝萊召集馬爾尚和杜邦到西貢開會，是在德·拉波特到達西貢後的第三天。馬爾尚從美湫趕回來，騎著馬在土路上走了兩天一夜，軍裝上全是灰，領口的扣子鬆開了一顆，露出脖子上被蚊蟲叮咬的紅痕。杜邦從芹苴坐船回來，船在湄公河上逆流而行，比馬爾尚走得還慢。他在船艙裡悶了一路，臉色發白，上岸後站在碼頭上深吸了幾口氣，反倒精神了。三個人坐在總督府的會議室裡，桌上攤著北圻的地圖。那是德·拉波特從河內帶來的，比法國人自己畫的地圖詳細得多。每一條紅河的支流都標出了名字，每一處可以行船的水道旁邊都注著水深和寬度，字跡工整，數字精確。
馬爾尚先開了口。他的手指在河內的位置上點了一下，指甲蓋下面那圈月牙泛著白。“准將，北圻反抗軍約有兩三千人，用的多是後裝槍。臣手裡有交趾支那的駐軍，分守在西貢、美湫、芹苴、朱篤幾座城裡，還要巡邏湄公河的每一條水道。抽不出太多人。抽調多了，三角洲就空了。阮朝的殘餘勢力會趁機反撲。打了好幾個月才打下來，不能讓他們再搶回去。”
杜邦坐在地圖對面，雙手交叉放在胸前。他的巴伐利亞口音法語悶悶的，在悶熱的會議室裡像遠處的悶雷。“准將，臣同意馬爾尚。北圻的事要管，不能不管。不管，法國在北圻的人會被一個一個地吃掉。傳教士不管了？商人的貨不運了？今天搶一條船，明天燒一座教堂，後天殺一個人。法國人的命也是命。但管也要有個管法，不能把交趾支那的兵全抽走。全抽走了，交趾支那就不要了。”
馬爾尚和杜邦都看著貝萊，等他說話。他的手指在椅子扶手上輕輕敲著，沒有節奏，一下快一下慢。他站起來了，雙手撐在桌沿上。
“交趾支那不能空。每座城留下起碼的守備，夠用就行。多餘的兵抽調北上。臣帶第一團主力北上，交趾支那的防務由你和杜邦負責。你們手裡留下大約兩個營加上炮艦，夠用了。阮朝的殘餘勢力己經沒了，百姓也不鬧了。有人鬧再調兵回來也來得及。臣需要兩個營加一個炮兵連，大約一千五百人。人不能太多，多了補給跟不上。人不能太少，少了不夠打。”
馬爾尚翻開筆記本，把筆夾在指間轉了幾下，低下頭飛快地算賬。數字寫滿了一整頁，墨跡還沒幹，有些地方被手汗洇開了。“准將，一千五百人，臣可以從各城守備中抽出來。西貢留兩個連，美湫留一個連，芹苴留一個連，其他地方留排級守備，夠了。臣把抽出來的兵編成一個臨時支隊，由臣帶著北上。杜邦留在交趾支那總負責。”
杜邦沒有爭，他的雙手一首交叉在胸前。“准將，臣留守交趾支那。臣保證不會丟地盤。剛打下來的，丟了丟人。”拿破崙三世遠征墨西哥失敗的教訓還在眼前，法蘭西第二帝國經不起又一次失敗。貝萊坐回椅子上，鋪開一張電報稿紙，拿起筆蘸了蘸墨水。筆尖在墨水瓶裡攪了一下，提起來，懸在紙面上方，停了片刻。“臣給陛下發電報。北圻的事，臣要稟報。臣要北上，臣需要陛下的批准。不批准，臣不動。批准了，臣才動。”
他在電報稿紙上寫了幾行字，遞給馬爾尚看，又遞給杜邦看。兩個人看了，點了點頭。“北圻紅河三角洲出現武裝反抗力量，約兩三千人，裝備精良。襲擊法國傳教士及商人，燒教堂，劫貨船，抓走法國人。法國在北圻的利益受到嚴重威脅。臣擬率一千五百名士兵北上河內，清剿反抗軍。請陛下批准。”
西貢和巴黎的電報往來是靠船運的。貝萊的電報從西貢發出，船運到馬賽，再從馬賽坐火車到巴黎，路上要走好幾天。塞利伊莎的回電同樣需要好幾天才能到西貢。在等待回電的那些日子裡，貝萊每天都在辦公室裡檢視北圻的情報。德·拉波特神父從河內又發來了幾封信，內容一封比一封讓人坐不住。
反抗軍的活動越來越頻繁。紅河上的商船被攔截的次數逐日增加，法國商人的貨積壓在海防的倉庫裡運不上去。一個法國商人在河內城外被抓走了，勒索的贖金數目巨大，是他全部身家的好幾倍。法國領事館的代辦去交涉，連人的面都沒見到，只帶回一句話。交了錢就放人。
河內教區的本堂神父又寫了一封信來。信上說城外的一座小教堂被燒了，神父逃了出來，腿摔傷了，在教友家裡養著。三個教友被抓走了，關在哪裡不知道。信的最後一行字寫得歪歪扭扭，墨跡很重，像是用了很大的力氣才寫完。“准將，臣不催您。臣只說一句，這裡的人撐不了多久了。”
塞利伊莎的回電在貝萊發出電報幾天後到達西貢。杜佩雷上校親自把電報送到總督府。他從通訊船上下來，手裡攥著一卷紙帶，紙帶在碼頭的海風中嘩嘩地響，像一面小旗。他快步走上臺階，走廊裡的吊扇呼呼地轉。
“貝萊，陛下的回電。”
貝萊接過紙帶展開，看了第一行。“朕批准。去。但不許把交趾支那打沒了。”他看完了，把紙帶摺好，放在桌上，手指在紙面上按了一下，把它壓平。
“馬爾尚，傳令。準備北上。”
電報以杜佩雷上校的名義同時發往交趾支那各城。駐紮在三角洲各據點的法軍接到命令後開始向約定地點集結。各路人馬到齊之後編成臨時支隊，馬爾尚擔任支隊長，下轄三個步兵營、一個炮兵連和一個工兵排。步兵都是從交趾支那各城的守備部隊裡抽調的，老兵多，在三角洲打過仗，熟悉叢林和河道。炮兵連裝備了六門新式速射炮，炮管上還塗著防鏽油，是勒伯夫元帥從東線的儲備裡硬擠出來的。炮彈帶了好幾箱，碼在運輸船的底艙裡，用繩子固定住。
一千五百名士兵在西貢城外的一片空地上集結了整整一個上午。太陽昇起來，曬得人後背發燙。有人蹲在樹下擦槍，有人在整理揹包，有人在抽菸，菸頭的火光在陽光下幾乎看不見。一個老兵坐在一塊石頭上，用刺刀削一塊木頭，削了半天，削出一隻小船的模型。他給旁邊的人看，旁邊的人接過去翻了翻，遞回去，說了一句“像嗎”。老兵說“不像”，把船模塞進了口袋。勒夫·杜瓦爾站在佇列裡，手裡攥著一封信。信是昨天寫的，寫給他爹的。信很短。爹，臣要去北邊打仗了。臣會活著回來的。不活著回來也會有人把您的麵包店傳下去的。他把信摺好，塞進口袋裡，貼著心臟。旁邊的老兵看了他一眼。
“杜瓦爾，怕不怕？”
“不怕。”
老兵笑了一下。“不怕是假的。不怕的人死了。怕的人活著。活著回來才是本事。”
北上的第一段路是海路。一千五百名士兵從西貢港上了運輸船，船隊沿著海岸線向北航行。白天熱，太陽曬得甲板發燙，赤腳踩上去不敢停。晚上冷，海風一吹，穿著大衣還哆嗦。有人暈船，趴在船舷邊吐得昏天黑地，把胃裡最後一點東西都吐了出來。勒夫·杜瓦爾在船艙裡打牌，打了好幾局，輸了好幾次，把兜裡僅剩的那點銅板都輸出去了。他躺回鋪位上，閉著眼睛，船晃一下就皺一下眉頭。
船隊在峴港停了半天，補充淡水。士兵們下了船，在碼頭上活動筋骨，有人蹲在地上抽菸，有人靠著牆根打盹，有人沿著碼頭來回走。勒夫走到碼頭的盡頭，望著遠處的山。山是綠的，霧濛濛的，山頂上有一座寺廟，白色的牆在陽光下閃著光。
船隊從峴港繼續向北航行。過了海雲關的海面，風浪大了，船顛簸得厲害，船艙裡瀰漫著一股嘔吐物的酸臭味。沒有人打牌了，全都躺著，閉著眼睛。船在海防靠岸的時候是幾天後了，沒有人記得清楚過了多少個日夜，只覺得船晃了很久。
海防是紅河入海口的一個小城，法國商人的貨棧不多，領事館有一個代辦處。碼頭上堆著貨箱，箱子上印著法文，是法國的紡織品和酒。士兵們下了船，站在碼頭上，靴子踩在木板上，發出沉悶的聲響。馬爾尚從棧橋上走下來，軍裝被海風吹得皺巴巴的，領口的扣子鬆開了一顆。
“全隊注意。從海防到河內，走陸路，沿著紅河往上游走。紅河兩岸有村莊，有人家。反抗軍不會在路上等著臣。在路上等著臣的是好人。壞人不在路上，在路邊，在田埂後面，在竹林裡，在你看不見的地方。不要掉隊，不要單獨行動。”
隊伍從海防出發的時候天還沒亮透。紅河的水面在晨光中泛著灰白色的光，寬闊得像一片海。岸邊是成片的椰林和稻田，椰樹的葉子在風中沙沙地響，稻子己經抽穗了，沉甸甸的，彎著腰。路很窄，只能容兩個人並排走。隊伍拉得很長，前面的己經拐進了椰林，後面的還在碼頭上沒有動。
馬爾尚騎在馬上，走在隊伍中間。馬蹄踩在沙土地上，發出噗噗的聲響，一下一下的，很悶。他的目光一首在掃視著兩邊的椰林和稻田，從左到右，從右到左，從不停歇。他右手按著腰間的槍套，手指搭在扣帶上。
走了整整一天。傍晚的時候，隊伍到了一個叫興安的小鎮。馬爾尚下令在小鎮外面的空地上宿營。士兵們搭起帳篷，挖了灶，煮了飯。飯是米飯，配著鹹魚乾和蔬菜湯。湯是稀的，飄著幾片菜葉。
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