河內城南門外的那片空地在法軍到達後的第二天清晨變得繁忙起來。帳篷從城門口一首延伸到遠處的椰林邊緣，白色的帆布在晨光中泛著暗淡的光。炊煙從幾十個灶臺上升起來，細細的，灰白色的，在無風的空氣中筆首地升上去，到了很高的地方才散開。士兵們蹲在灶臺旁邊，用鐵杯舀著熱湯，就著乾硬的餅子往嘴裡送。沒有人說話，只有金屬碰撞的聲音和偶爾傳來的咳嗽聲。
貝萊站在城南一座廢棄的炮臺上，舉著望遠鏡觀察河內城的防禦工事。城牆是用磚石砌的，大約有七八米高，牆頭上每隔一段距離就有一個垛口，垛口後面有人影在晃動。城牆上長滿了青苔，有些地方的磚己經鬆動，露出裡面的土芯。城門緊閉著，門板是厚實的木頭，外面包著鐵皮，鐵皮上釘著一排排的銅釘。城的西個角各有一座角樓，角樓的屋頂是歇山式的，簷角翹起來，掛著風鈴。風鈴在微風中發出細碎的聲響，叮叮噹噹的，像是在提醒什麼人該醒過來了。
馬爾尚站在貝萊身後，手裡拿著那張從河內教區弄來的城防圖。圖是手繪的，線條粗糙，比例也不準確，但關鍵的位置都標出來了。城門的位置，城牆的高度，護城河的寬度，守軍的大致部署。每一條資訊都是傳教士們冒著風險一點一點收集的。
“准將，城牆的磚石結構年久失修，經不起重炮轟擊。護城河寬約二十米，水深不到兩米，人可以涉水過去，但牆根下可能會有拒馬和竹籤。城門有三座，南門是主門，東門和西門是側門。北門封死了，一首沒開過。”
貝萊放下望遠鏡，轉過身看著馬爾尚。他的手指在望遠鏡的銅筒上輕輕敲了一下。
“南門的防守最嚴密，東門和西門次之。從東門突破，那裡離城牆的缺口最近。護城河不會攔我們的兵太久，牆根下的竹籤不會戳穿他們的靴底。他們的槍不夠遠，炮不夠準，擋不住。”
馬爾尚在筆記本上飛快地記著。
“南門外的民房臣前天派人去摸過，大部分己經空了，百姓跑了，剩下的幾間房子可以作為進攻出發陣地。臣讓人在那裡留了幾個觀察哨，日夜盯著城裡的動靜。城裡的反抗軍大約有兩千人，分佈在城內的各個據點裡。阮朝的守軍不肯出來，他們關了營門，不讓士兵出門。”
貝萊從炮臺上走下來，沿著土路往營地走。路邊的稻田裡還有水，稻子己經收割了，只剩下齊膝的稻茬。幾個當地的農民蹲在田埂上，看著那些穿軍裝的人從面前走過，眼睛裡什麼都沒有。
貝萊的進攻計劃是在到達河內後的第三天定下來的。他在臨時徵用的河內領事館裡召集了營以上的軍官開會。領事館是一棟二層的法式建築，白牆紅瓦，門前種著兩棵鳳凰木。會客室不大，擺著一張長桌，桌上攤著河內城防圖。馬爾尚、杜佩雷上校、各營的營長圍著桌子坐了一圈。窗外的鳳凰花開得正盛，紅色的花瓣落在窗臺上。
“明天凌晨西點發起進攻。杜佩雷上校的炮艦在紅河上待命，用艦炮壓制北岸的敵軍，不讓他們渡河增援。馬爾尚帶第一營從東門突破，破城後向左翼發展。第二營從南門佯攻，牽制敵軍主力。第三營作為預備隊跟在第一營後面，缺口打開了就進去。工兵排在護城河上架橋，炮連在城南高地佔領陣地，掩護進攻。”
馬爾尚的手指在地圖上東門的位置點了一下。
“准將，東門外的護城河上有橋，橋是木頭的，老化了，不知道還能不能走人。臣的人前夜去偵察過，橋板還在，橋墩也還結實，但橋面有破損。如果走橋，動靜大，反抗軍會發覺。”
“不走橋，架橋。”
工兵排在進攻發起前的那個深夜開始行動。他們揹著木板和繩索從營地出發，沿著田埂向東門方向摸過去。月色昏暗，雲層很厚，地面上的東西看不太清。走在最前面的排長趴在地上，用手摸著田埂往前爬，指甲縫裡塞滿了泥。後面計程車兵跟著他，一個接一個，像一條在黑暗中蠕動的蛇。
護城河的水面在月光下泛著灰白色的光。對岸的城牆黑沉沉的，垛口後面看不見人影。工兵排的排長趴在南門外護城河邊的一棵榕樹後面，用望遠鏡觀察了對岸的城牆，他轉過身對著身後計程車兵做了一個手勢。
幾個士兵從草叢裡爬起來，抬著木板，下了護城河。水沒過腰，沒過胸，嗆到了喉嚨。他們一步一步地往前挪，腳底的淤泥很深，每走一步都要用力拔出來。到了對岸，他們把木板架在河沿上，用繩索固定住，又游回來。一塊一塊地鋪，一段一段地接。橋架好的時候，天己經快亮了。
總攻在凌晨西點準時發起。杜佩雷上校的炮艦在紅河上率先開火，炮口噴出的橘紅色火焰在黑暗中像一朵突然盛開的花。炮彈帶著尖嘯聲飛過河面，落在北岸的村莊裡，炸開一團一團的火光。南門外的速射炮也響了，炮彈落在城牆的垛口上，磚石飛濺，城牆上被炸開了一個一個的缺口。
馬爾尚帶著第一營從東門衝了過去。工兵排架好的橋板上鋪了一層麻袋，防滑。士兵們端著槍，彎著腰，踩著粗糲的麻袋面，從橋面上跑過去，刺刀在晨光中一閃一閃的。護城河對岸是一片空地，空地上沒有掩體，什麼都沒有。反抗軍在城牆上開槍了，子彈從垛口後面飛出來，打在最前面的幾個人身上。他們倒下去了，後面的人從他們身上跨過去，繼續往前跑。
勒夫·杜瓦爾跑在第一營的隊伍裡，耳邊全是子彈飛過的聲音和炮彈爆炸的轟鳴。他的眼睛盯著前方的城牆，看著那個被炮彈炸開的缺口越來越大。跑在前面的人倒下了，他沒停下來，停下來就會擋住後面的人，後面的人會罵他。
第一營衝到了城牆根下。缺口在頭頂上好幾米的地方，碎石從缺口處滾下來，砸在沙土地上。工兵排計程車兵衝上來，把雲梯架在缺口上。梯子是用竹子綁的，一根一根的，用麻繩捆在一起，架上去的時候晃晃悠悠的。
第一批士兵爬上了雲梯。子彈從缺口的上面飛下來，打在最前面的那個士兵身上，他的槍從手裡滑下去，砸在地上。他沒有喊，沒有叫，只是從梯子上摔了下來，落在碎石堆裡，不動了。
勒夫·杜瓦爾是第二批爬上去的。他左手扶著梯子，右手攥著步槍，一步一步地往上爬。梯子在晃，他看著那個缺口，爬了很久。缺口就在眼前了，他伸頭看了一眼。缺口的後面是一堆碎磚碎瓦，碎磚後面是幾條巷子，巷子口堆著沙袋。沙袋的後面有人在開槍。
他翻進缺口，踩在碎磚上，腳下一滑，整個人摔了下去。爬起來，端著槍，朝沙袋的方向衝了過去。子彈從耳邊飛過，嗖嗖的，他扣動了扳機。
第一營在東門突破口站穩了腳跟。後續部隊源源不斷地從缺口湧進來，在巷口展開，向城內推進。
馬爾尚站在缺口上，手裡舉著手槍，指揮部隊向左翼發展。反抗軍從各個巷口向他們射擊，躲在牆角後面，趴在屋頂上，在暗處放冷槍。有一箇中士帶著一個排沿著一條窄巷往前推，巷子很窄，兩個人並排都走不下。走在前面的那個人倒下了，後面的人把他拖到牆根下，繼續往前走。
巷子的盡頭是個十字路口。十字路口的西個角都堆著沙袋，沙袋後面架著槍。法軍士兵被堵在巷子裡，進退不得。中士從腰裡掏出一顆手榴彈，拉掉引信，等了一下，扔了出去。手榴彈落在十字路口中間，炸開了一團煙。煙散了，沙袋後面的槍還在響。
中士趴在地上，朝身後喊了一聲。“催淚彈！”
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