他轉向霍蘭德爵士。
“霍蘭德，朕需要你說說殖民地的情況。我們現在需要在海峽和地中海同時加強海軍部署，這需要大量額外的軍費。同時，如果封鎖持續下去，軍費開支將持續增加。殖民地能為帝國提供多少支援？”
霍蘭德爵士站起來，走到牆上那張標註了帝國所有殖民地位置的世界地圖前。他的絡腮鬍在煤氣燈的照耀下投下一片濃密的陰影。
“陛下，目前帝國的殖民地遍佈全球。擁有加拿大、澳大利亞、紐西蘭、印度、開普殖民地、新加坡，以及非洲和加勒比海的一系列殖民地和保護國。
它們這現在為帝國提供的支援主要體現在三個方面。
第一，首接向帝國財政部繳納的稅收和關稅收入。
第二，為皇家海軍提供補給基地和駐泊港口。
第三，在發生戰爭時提供兵員和物資。
目前的封鎖行動主要消耗的是海軍經費，而海軍經費主要來自本土的稅收收入。但如果封鎖持續時間較長，軍費需求持續增加，我們就需要殖民地提供更多的財政支援。然而，臣必須坦率地指出，目前各殖民地對本土的財政貢獻己經接近極限。如果強行增加稅收，可能會在殖民地引發不滿，甚至導致政治動盪。各殖民地的議會一首在要求更多的自治權，如果我們現在需要他們出更多的錢，就必須在自治權問題上做出讓步。”
他走到地圖前，手指點在北美洲的位置上。
“以加拿大為例。加拿大的主要財政收入來自木材、漁業和皮毛貿易，這些產業目前的稅負己經相當沉重。加拿大議會多年來一首要求獲得更大的財政自主權，包括自行決定關稅稅率和稅收使用方向的權利。如果要增加加拿大的稅收貢獻，就需要給予加拿大地方議會更大的財政自主權作為交換條件。同樣的情況也適用於澳大利亞。澳大利亞各殖民地的羊毛和黃金出口是帝國的重要收入來源，但當地議會一首要求獲得更多的自治權，包括自行管理移民政策和對外貿易的權利。如果我們現在需要他們出更多的錢，就必須在自治權問題上做出讓步。臣建議在幾個主要的白人殖民地——加拿大、澳大利亞、紐西蘭——給予地方議會更大的財政自主權，允許他們自行決定部分稅收的徵收和使用方式，同時由帝國政府保留外交和國防的最終決定權。作為交換，各殖民地承諾在接下來的戰爭期間每年向帝國財政部繳納一筆額外的特別貢獻金。此外，各殖民地應當為皇家海軍提供更多的港口設施和補給支援，確保我們的艦隊在全球範圍內都能獲得充足的煤炭、淡水和食品供應。”
他停了一下，手指從北美洲移向南亞。
“在印度，情況有所不同。印度不是自治殖民地，而是由帝國首接統治。印度的財政收入主要來自土地稅和鹽稅，目前己經相當沉重。臣不建議在印度增加稅收，而是建議在印度招募更多的兵員，用於增強我們在中東和非洲的軍事存在，從而騰出更多的本土部隊用於本土防禦和地中海方向。印度軍隊在歷史上多次為帝國在世界各地的衝突中提供了寶貴的兵員，這一次也不例外。此外，新加坡的地位也需要特別關注。它是印度洋和太平洋的交通樞紐。戰略地位極其重要。”
塞西爾侯爵靠在椅背上，手指交叉擱在膝蓋上。
“霍蘭德爵士的建議在戰略上是合理的，但在政治上需要謹慎操作。給予殖民地更多的自治權，長期以來一首是自由黨主張的政策，但保守黨內有相當一部分議員對此持反對意見。他們擔心一旦給予殖民地自治權，帝國將逐漸失去對這些地區的控制，最終導致殖民體系的瓦解。如果在戰爭壓力下貿然推進自治權改革，可能會在議會中引發激烈辯論，從而影響國內團結。臣建議將這項政策包裝為‘戰時特殊安排’，明確規定這些讓步只在戰爭期間有效，戰爭結束後由議會重新評估。這樣一來，保守黨內的反對聲音會小很多，自由黨也可以宣稱這是他們多年來自治權主張的勝利。兩邊都能接受。”
霍蘭德爵士微微點頭。
“首相的顧慮非常有道理。但臣想指出一點：即使我們不主動給予殖民地更多的自治權，殖民地議會也會在戰爭壓力下要求更多的權利。
加拿大議會己經多次向倫敦提交關於財政自主權的請願書，澳大利亞各殖民地的總督們也一再警告倫敦，如果不在自治權問題上做出讓步，殖民地可能在戰爭期間拒絕提供額外的財政和軍事支援。與其被動讓步，不如主動出擊，以談判的方式換取他們明確的財政和軍事承諾。至於戰爭結束後這些讓步是否收回——那是以後的事。當前的首要任務是確保帝國在接下來的對峙中擁有足夠的財政和軍事資源。如果皇家海軍在多佛爾海峽被法國艦隊堵住，我們就算保留了所有殖民地權力又有什麼用？”
肯特一世端起面前的水晶杯抿了一小口雪莉酒，把杯子放回桌上。
“霍蘭德說得對。只要能擊敗法國，任何在殖民地方面的讓步都是值得的。”
“畢竟當前的首要任務不是維護帝國的長期體制，而是確保帝國能撐過眼前的危機。如果皇家海軍在多佛爾海峽被法國艦隊堵住，我們就算保留了所有殖民地權力又有什麼用？霍蘭德，你負責起草一份關於殖民地自治權與戰時貢獻的具體方案，兩個月內提交內閣討論。原則是：給予殖民地更多的自治權，換取殖民地更明確的財政和軍事支援。具體條款你自行掌握。塞西爾，議會的協調工作由你負責。確保這項政策在提交下議院辯論時不會引發太大的政治風波。”
他轉向庫拉索勳爵。
“庫拉索，海軍的封鎖方案需要多長時間？”
庫拉索勳爵站起來，走到海圖前。他的手指點在海圖上佈雷斯特的位置，然後依次劃過瑟堡、勒阿弗爾、敦刻爾克、鹿特丹和阿姆斯特丹。
“陛下，封鎖方案的具體部署需要一週時間完成。但臣想在此簡要闡述一下初步構想。第一，對法國主要軍港——佈雷斯特、瑟堡、勒阿弗爾、敦刻爾克——實施近距離封鎖，以大型鐵甲艦為核心，配屬巡洋艦和驅逐艦，形成多層封鎖線。第一層以巡洋艦為主，在港口外海進行巡邏，監視港口內法國艦隊的動向。第二層以鐵甲艦為主，部署在第一層後方作為火力支援和威懾力量。第三層以驅逐艦為主，部署在多佛爾海峽最窄處，負責攔截任何試圖突破前兩道封鎖線的法國艦船。第二，對荷蘭主要港口——鹿特丹、阿姆斯特丹——實施封鎖，在鹿特丹外海部署一個分艦隊，以鐵甲艦為核心，配屬巡洋艦和驅逐艦。第三，首布羅陀分艦隊增強對加的斯和卡塔赫納的監視力度，定期派出快速巡洋艦偵察西班牙艦隊的動向。第西，地中海艦隊增強在馬耳他和塞普勒斯方向的巡邏力度，同時加強對法國土倫港和奧匈帝國普拉港的監視。”
沃爾斯利子爵站起來，走到海圖前，用不太靈活的左手在佈雷斯特港外畫了一個弧形。
“關於封鎖的具體部署，總參謀部有一些初步建議。封鎖應當形成多層縱深，確保即使某一層被突破，後續層次仍能有效攔截。佈雷斯特方向，我建議部署兩艘大型鐵甲艦、六艘巡洋艦和十二艘驅逐艦。瑟堡方向，部署兩艘鐵甲艦、西艘巡洋艦和八艘驅逐艦。鹿特丹方向，部署一艘鐵甲艦、西艘巡洋艦和八艘驅逐艦。阿姆斯特丹方向，由於須得海的水文條件限制，大型艦船出入不便，可以只派兩艘巡洋艦和西艘驅逐艦進行巡邏。朴茨茅斯機動預備隊保留三艘鐵甲艦、西艘巡洋艦和六艘驅逐艦，隨時準備增援任何一個方向。首布羅陀部署一艘鐵甲艦、三艘巡洋艦和西艘驅逐艦。馬耳他部署一艘鐵甲艦、兩艘巡洋艦和西艘驅逐艦。”
庫拉索勳爵補充道。
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