鐵壁和刃如同捕食的獵豹，悄無聲息地進入冰縫。很快，刃在頻道中彙報：“發現殘骸。非聯邦制式，靈能迴路帶有典型凜冬城邦‘霜紋’風格，但更為古老簡練。核心已毀，無追蹤或自毀後門。判斷為早期型號的‘冰眸’警戒符文，觸發條件為特定頻率的靈能擾動或熱量接近。應已在此設定很久，能量瀕臨耗盡。”
“記錄殘骸特徵，取樣。繼續前進，提高警惕。對方既然在此設下警戒，說明這條通道可能被使用，或通向某個有價值的地點。”影道。
小隊快速透過危險的冰縫區域。霧臨的心鏡始終保持高頻掃描，直到確認離開至少一公里，周圍再無類似的靈能陷阱痕跡，才稍微鬆了口氣。
這次遭遇雖然短暫，且以對方警戒裝置被摧毀告終，但無疑給小隊敲響了警鐘。凜冬城邦的觸角，早已深入這片被視為緩衝區的荒蕪之地。那些看似古老的痕跡和裝置，說明他們對這裡的監控和利用，並非一時興起。
“距離‘鷹巢’候選點還有大約八公里。按當前速度，預計十小時後抵達。”影查看了地圖和進度，“全體注意，接下來路段可能更加複雜。保持最高警戒等級。鏡，你的掃描是重中之重，有任何異常，無論多麼細微，立即報告。”
“明白。”
隊伍繼續在灰暗的天光與刺骨的寒風中跋涉。遭遇警戒裝置後，每個人的神經都繃得更緊。霧臨的心鏡負載也進一步加大，他不得不開始服用醫者配給的、溫和的精神力舒緩劑，以維持感知的敏銳。
又行進了數小時，穿過一片被狂風吹蝕出無數孔洞的冰蘑菇林，前方出現了一片相對開闊的冰原。冰原盡頭，是裂谷的一處拐角，拐角後方，隱約可見更加高聳、黑暗的巖壁輪廓。
就在小隊準備橫穿這片相對暴露的冰原時，霧臨的心鏡，再次捕捉到了不同尋常的動靜。
不是靈能陷阱，也不是能量殘留。
是聲音。極其微弱，被風聲幾乎完全掩蓋，但確實存在的聲音。從冰原右側，一片低矮的、被積雪覆蓋的冰磧壟後方傳來。
那聲音很輕，很碎，像是某種堅硬的東西在冰面上刮擦、拖行。偶爾，還夾雜著一聲極其壓抑的、彷彿從喉嚨深處擠出來的、短促的嘶鳴，充滿了痛苦與飢餓？
霧臨立刻停下腳步，舉手示意。小隊瞬間靜止，各自尋找掩體。
“右側，十一點鐘方向，冰磧壟後方，約一百二十米。有輕微刮擦和拖行聲，夾雜不明生物嘶鳴。生命反應…微弱但集中，數量…至少三，不，四個。能量特徵…混雜，有低等冰原生物的基礎靈能，但…還摻雜了別的，很混亂，很…‘冷’。”霧臨在頻道中快速、清晰地彙報感知結果，將聲音來源和生命反應的大致範圍標記出來。
影和刃交換了一個眼神。刃的身影如同融化般消失在原地，向著冰磧壟側翼迂迴而去。影則對梟做了一個“監視、準備”的手勢，然後對鐵壁和霧臨示意，從正面小心靠近。
霧臨跟在影和鐵壁身後，心鏡牢牢鎖定那片冰磧壟。隨著距離拉近，那刮擦聲和嘶鳴聲更加清晰，甚至還聽到了牙齒啃咬冰塊的“咔嚓”聲，以及…液體滴落的、輕微的“滴答”聲？
五十米…三十米…
鐵壁舉起塔盾，影的手按在了腰間的短刃上。霧臨的心鏡穿透積雪和冰石的阻擋，試圖看清後面的情形。
下一刻，當他看清冰磧壟後方的景象時，即使是經歷了“暴食秘境”和“熔爐”考驗的他，也感到一股寒意從脊椎升起。
那不是凜冬城邦計程車兵，也不是什麼強大的冰原異獸。
那是……人。或者說，曾經是人。
四個瘦骨嶙峋、衣衫襤褸的身影，蜷縮在冰磧壟背風處的一個淺坑裡。他們穿著破爛不堪、難以辨認原本顏色的皮毛衣物，裸露在外的皮膚呈現出一種不健康的青紫色，佈滿凍瘡和潰爛。其中兩人正用枯枝般的手指，瘋狂地刮擦、啃咬著坑底一塊帶著暗紅色冰碓，疑似凍結的血塊，另外兩人則拖著一具早已凍僵、看不出是什麼動物的殘缺屍體，試圖用石頭砸開硬邦邦的皮肉。他們的眼睛深陷，瞳孔渾濁，卻閃爍著一種野獸般的、對食物最原始的渴望與瘋狂。口水混合著黑色的血漬，從他們開裂的嘴角淌下，滴落在冰面上，瞬間凍結。
而在他們的脖頸、手腕等裸露的皮膚上，霧臨的心鏡清晰地“看”到了一些扭曲的、暗藍色的、如同冰裂又似符文的印記。這些印記正散發著極其微弱、但令人極為不適的冰冷與混亂氣息，與之前發現的古老能量殘留和那個“冰眸”警戒符文的風格隱隱相似，但更加…“粗糙”和“不穩定”，彷彿是被強行烙印上去的。
是凜冬城邦的實驗品？逃奴？還是被“永凍深淵”力量侵蝕的流浪者？
就在霧臨觀察的這幾秒鐘，其中一個正在啃咬冰碓的“人”似乎察覺到了什麼，猛地抬起頭，渾濁的眼睛直勾勾地“望”向影和鐵壁隱藏的方向。他喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪響，沾滿血冰的牙齒齜出，一股帶著腥臭和冰冷氣息的微弱靈能波動，從他頸部的印記上擴散開來。
“被發現了？”影眉頭微蹙。
幾乎同時，刃的聲音在頻道中響起，冰冷而確定：“隊長，建議清除。目標已深度異化，頸部有疑似精神控制或汙染擴散印記。能量反應混亂，具有攻擊性，且可能攜帶未知病原體或汙染。留之無益，反生禍患。”
影的目光掃過那四個在寒風中瑟瑟發抖、卻又對“食物”和外來者充滿扭曲敵意的身影，眼神中沒有絲毫憐憫，只有冰冷的評估。這裡是戰場，是敵境，任何不必要的仁慈，都可能葬送整個小隊，乃至任務。
。切一下向輕輕，中空在指拇，手起抬
”。除清“
。道味的與鐵著帶達下令命
