“星鎖淨化裝置”的銀藍光芒，在凜冬城邦以北三百里的“永凍要塞”內，如同一顆被精心呵護的火種，緩緩脈動。裝置核心那塊取自星鎖本源的晶石，正以恆定而溫和的頻率，將淨化之力透過深入地脈的靈力網路，絲絲縷縷地注入被罪力汙染的土地。
要塞的城牆上，林夏中將放下手中的觀測報告，揉了揉酸脹的太陽穴。她身後的全息星圖上，代表北境的灰色區域正以肉眼可見的速度褪去，被代表“安全”的淡藍色所取代。
“淨化進度比預想中要快。”身旁的副官低聲彙報，“根據‘星鎖淨化裝置’傳回的資料，地脈中的罪力濃度已經下降了百分之三十七。如果保持這個速度，三個月內，北境的生態環境就能初步穩定下來。”
林夏點點頭，目光卻落在了星圖邊緣，那片代表著“霜狼王庭”的、被特殊標記的區域。她轉過身，看向站在身後的六人。
“影刃小隊，這段時間辛苦了。”林夏的聲音很平靜，但帶著一種不容置疑的威嚴，“‘星鎖淨化工程’的啟動，離不開你們的浴血奮戰。現在，第一階段的目標已經達成，聯邦需要你們，去完成一項新的任務。”
被稱作“影刃”的小隊，全員六人，呈戰術隊形肅立。
隊長影，身形挺拔，銀灰髮絲被要塞的燈光鍍上一層冷光，她戴著那張標誌性的“暗影面具”，面具下的眼神深不見底，彷彿能吞噬一切光線。她沒有說話，只是微微頷首，表示聆聽。
副隊長刃，站在影的右後方，他身形高大，肌肉線條在厚重的防寒服下依然清晰可見。他背後斜挎著一柄名為“無回”的長刀，刀鞘古樸，卻透著令人心悸的寒意。他雙手抱臂，眼神銳利如鷹，掃過林夏，又迅速評估著周圍的環境，這是他作為副手和前鋒的本能。
鐵壁，小隊的防禦核心，他壯得像座小山，左臂的銀藍繃帶在燈光下格外顯眼——那是之前對抗暴食罪力時留下的傷，至今仍在緩慢癒合。他撓了撓頭，臉上帶著一絲期待：“頭兒，啥任務？是不是又有架打了？”
梟，小隊的偵察與控場手，她站在影的左後方，金髮被束成高馬尾，幾縷髮絲垂在臉頰旁，平添幾分靈動。她手中的“聽風者”長弓已經取下，抱在懷裡，金色的眼瞳中閃爍著興奮的光芒：“有新目標？還是北境的？”
醫者，小隊的治療與支援核心，她穿著一身素淨的醫療服，外面套著件不起眼的灰色外套。她正仔細檢查著自己的醫療包，將幾支特製的抗寒藥劑和淨化針劑貼身放好，她的動作輕柔而專注，彷彿在對待最珍貴的寶物。聽到林夏的話，她抬起頭，目光中帶著醫者特有的謹慎與關切：“是去治療傷員，還是執行危險任務？”
霧臨(鏡)，小隊的核心與靈魂，他站在隊伍的最前方，眉心的星軌印記在燈光下若隱若現，銀藍光芒如呼吸般明滅。他沉靜地看著林夏，等待著她的下文。
“說吧，什麼任務？”影終於開口，她的聲音透過面具傳來，帶著一絲金屬般的冷冽，但霧臨能聽出其中的信任與託付。
林夏從副官手中接過一份密封的檔案，遞到霧臨面前：“根據《北境-聯邦-北冥洲三百年和平發展契約》，北境各大勢力將向聯邦開放核心區域，進行‘文化交流與互訪’。這是‘冰冠會議’發來的正式邀請函，邀請你們小隊，作為聯邦的觀察員，前往霜狼王庭的‘永凍要塞’，進行為期一週的交流訪問。”
霧臨接過檔案，快速翻閱。檔案上蓋著冰冠會議的鮮紅印章，以及格羅茲議長的親筆簽名。內容大意是，霜狼王庭作為北境最強的軍事勢力，願意與聯邦分享其獨特的“狼性文化”與“極地生存經驗”，希望聯邦能派遣一支精銳小隊前往，增進雙方的瞭解與互信。
“這是試探？”影的“暗影面具”微微轉動，用眼角的餘光掃過身旁的刃。刃沒有說話，只是握刀的手指微微收緊，指節泛白，這是他進入戒備狀態的標誌。
“是，也不是。”林夏的手指輕輕敲了敲桌面，發出清脆的響聲，“《契約》規定，雙方可以進行有限度的人員交流。這既是北境展示實力的機會，也是我們瞭解他們內部情況，鞏固《契約》成果的機會。當然，這其中，必然有試探的成分。格羅茲議長是個老狐狸，他想知道，我們派出的‘觀察員’，到底有多少斤兩。”
她頓了頓，繼續道：“所以，這次任務，有兩個目的。第一，是完成‘交流訪問’的表面任務，與霜狼王庭建立良好的關係，為後續的淨化工程爭取更多的支援。第二，是完成‘暗探’的深層任務，收集霜狼王庭的軍事部署、靈力網路結構、以及……他們與‘永凍冰原’的聯絡。這些情報，對聯邦未來的戰略佈局至關重要。”
霧臨的眉心，星軌印記微微跳動。他“看”到，在林夏的眼底，有一絲不易察覺的期待。他知道，聯邦選擇他們，不僅僅是因為他們實力強悍，更因為他們是“星鎖的繼承者”，是能夠免疫大部分罪力侵蝕的特殊存在。
“我們接受任務。”霧臨抬起頭，目光堅定，“但我們需要聯邦的保證，這次‘暗探’任務，必須在不違反《契約》的前提下進行，不能引發不必要的衝突。”
“放心。”林夏的嘴角勾起一抹淡淡的微笑，“聯邦會給你們開具‘特別調查令’，允許你們在‘永凍要塞’內進行有限度的情報收集。只要不觸及霜狼王庭的核心機密，不危害到《契約》的履行，你們有充分的自主權。”
她站起身，走到霧臨面前，拍了拍他的肩膀：“記住，你們是‘影刃’，是聯邦的利刃，也是北境的‘朋友’。去吧，讓格羅茲議長看看，聯邦的‘利刃’，到底有多鋒利。”
三天後，霜狼王庭的“永凍要塞”門口。
風雪比三天前更大了，鵝毛般的大雪被狂風捲著，在冰原上打著旋兒。要塞的城牆上，冰晶磚在風雪中泛著冷光，城門口的“冰原狼”雕像，狼眼裡的冰焰，在風雪中搖曳不定，彷彿隨時都會熄滅。
影刃小隊的六人，穿著聯邦的制式軍裝，外面套著厚厚的防寒服，站在要塞的吊橋前。他們的行李很簡單，只有一些必備的裝備和醫療用品。
刃的“無回”長刀被他解下，放在腳邊的雪地上，他用一塊柔軟的鹿皮，仔細地擦拭著刀身，動作緩慢而專注，彷彿在擦拭一件絕世珍寶。每一次擦拭，刀身都會發出細微的嗡鳴，那是刀魂與主人心意相通的證明。
