扶搖預備學院的第一個清晨，在穿透薄霧的清冷光線和悠遠鐘聲中到來。 霧臨幾乎一夜未眠。初到陌生環境的忐忑、對未來的茫然、以及那始終縈繞心頭的、關於資質與那縷霧氣的疑問，讓他輾轉反側。直到天快亮時，他才迷迷糊糊睡去，又在鐘聲裡猛然驚醒。
他匆忙洗漱，換上那身略顯寬大的粗布衣衫，推開丁字九號的房門。隔壁，張山正手忙腳亂地繫著衣帶，李小花則已經收拾妥當，站在門口，有些不安地絞著手指。三人對視一眼，都沒說話，默默地匯入其他同樣從丁字號房舍中湧出的新生人流，朝著昨日陳教習指定的晨練場走去。晨練場早已人頭攢動。數百名少年少女，年齡大多在六到八歲之間，按照某種次序排成了鬆散的方陣。他們衣著各異，有的光鮮，有的樸素，臉上表情也各不相同：興奮、緊張、好奇、甚至還有些許倨傲。霧臨三人找到“丁字區”的牌子，站到了隊伍末尾。
辰時初刻，鐘聲再響，全場肅然。
幾名身穿深藍教習袍的人走上場前的高臺，為首的正是陳清風教習。他目光掃過臺下黑壓壓的人頭，聲音透過某種簡單的擴音裝置清晰地傳到每個人耳中：
“肅靜。歡迎諸位來到扶搖預備學院。你們來自雲麓洲東部十七鎮，經由各鎮塔樓遴選，匯聚於此。無論你們是下品資質，或是特殊情況，”他的目光似乎無意地掠過霧臨所在的方向，“從今日起，過去的標籤暫且放下。在這裡，你們將接受為期三年的基礎教導，學習成為‘新史’紀元合格基石所必需的知識、體魄與心性。”
“新史”二字讓霧臨心頭一動。讀書樓裡那本厚重《新史》的內容在腦中閃過——崩毀的舊世，廢土上重燃的文明之火，覺醒的先行者，以及歷經四千年建立的秩序與體系。這裡，扶搖城，這預備學院，便是這龐大體系中最基礎的一環，篩選與鍛造“基石”的地方。
“學院三年，分初、中、高三級。初級一年，主修《啟史綱要》、《大陸通識》、《基礎體術》與《靈機感應初解》。一年後考核，合格者升入中級，接觸更深入的學識與初步的‘術’之引導。三年期滿，綜合評定，決定去留與方向——或升入更高學府深造，或轉入各業學堂習得一技之長，或……返回原籍。”
陳教習的話很直白，沒有任何修飾。臺下不少孩子臉上露出了緊張的神色。三年的學習，像是一道篩選的階梯，每一步都決定著未來。
“記住，”陳教習的聲音加重了幾分，“學院不是遊樂場，也不是庇護所。‘新史’紀元，秩序雖立，但荒野未靖，危機猶存。個人的力量或許渺小，但正是無數合格的個體，才構築了文明延續的城牆。你們有幸覺醒靈機，無論強弱，便肩負了比普通人更多的責任。懈怠、懶惰、心術不正者，學院不留，體系不容。”
“現在，分發初級班衣物、銘牌及《院規手冊》。按序領取，不得爭搶。領取後，回各自房舍更換衣物，熟讀院規。午時初刻，於此地集合，開始第一課——《啟史綱要》。”
接下來的流程井然有序卻沉悶。霧臨領到了一套灰色的、用料普通的學院制服，一塊刻有他名字和“丁九”編號的木質銘牌，以及一本不算太厚的《扶搖預備學院院規手冊》。制服對他而言仍然有些寬鬆，但比自己的衣服合身不少。銘牌握在手裡有些粗糙的木質感，提醒著他新的身份。
回到丁字九號房，換上灰色制服，霧臨翻開那本《院規手冊》。條款細緻而嚴格：作息時間、課堂紀律、區域許可權、獎懲制度、積分體系（完成課業、表現優異可獲得積分，積分可在學院內兌換一些有限資源或特權）……一條條，一款款，勾勒出一個紀律森嚴的小世界。其中關於“未經允許不得私下爭鬥”、“不得探詢他人隱私（尤其是資質詳情）”、“不得擅離指定區域”等條款，被著重標註。
午時初刻，換上統一灰色制服的數百新生，整齊了許多，再次聚集在晨練場。不過這次，他們被引到了附近一棟更大的建築——“文樞閣”的一間階梯講堂。
講堂內，桌椅整齊，前方是一塊巨大的黑色石板。陳清風教習已然站在講臺後，旁邊還站著一位面色紅潤、身材微胖的中年教習。
“我是陳清風，負責《啟史綱要》與《靈機感應初解》。這位是吳有道教習，負責《大陸通識》與《基礎體術》。”陳教習簡單介紹後，便直接開始了課程，沒有任何多餘的寒暄。
“《啟史綱要》，旨在讓你們明瞭我們身處的時代從何而來，文明因何而立。”陳教習的聲音平穩有力，“據《新史》記載及考古殘章推測，距今至少四千多年前，我們所處的世界曾歷一場席捲天地的浩劫，舊有的一切秩序、文明、乃至物種，幾乎盡數崩毀，史稱‘大寂滅’或‘歸零時刻’。原因已不可考，或為天災，或為人禍，或為無法理解的力量衝突，留下無盡謎團與傳說。”
講堂內鴉雀無聲。孩子們被這宏大的、帶著毀滅氣息的開篇震懾住了。霧臨更是屏住呼吸，這與他在小鎮讀書樓看到的描述相互印證，但由教習口中講出，更具分量。
“大寂滅後，世界淪為廢土，環境劇變，倖存者百不存一，在災難餘波與變異兇獸的威脅下掙扎求存，文明倒退至近乎原始狀態。那段黑暗歲月，持續了數百年甚至更久，被稱為‘晦暗紀元’。”陳教習用石筆在黑板上寫下關鍵詞。
“轉機，始於第一例‘覺醒’。”他的聲音略微提高，“在晦暗紀元的末期，某位先民於絕境中，體內莫名引動了超越凡俗的力量——或控火，或馭水，或強化自身，或感知異變……這便是‘異能’的雛形，也是我們今日所稱‘靈機’顯現的始祖。這位先驅，以超凡之力庇護族人，掃除威脅，播撒智慧的火種，被後世尊為‘啟明者’。”
“啟明者的出現並非孤立。隨後的歲月裡，覺醒者陸續增多。他們發現，這種力量雖源自個體，卻有規律可循，並能透過特定的方式鍛鍊、增強，甚至……引導後代覺醒的機率。經過漫長歲月的摸索、犧牲與積累，第一套相對系統的力量運用法門與傳承體系逐漸建立。倖存的人類族群以此為核心，開始重建聚落，訂立規則，對抗廢土威脅，文明的火光終於再次穩定燃燒。史學家以‘啟明者’為象徵，將文明覆蘇的起點定為‘啟史元年’，至今已四千一百二十七載。”
臺下響起細微的驚歎和議論聲。四千多年的文明史！對於這些最大不過八歲的孩子而言，是個難以想象的時間跨度。
“四千多年來，”陳教習繼續道，“我們的祖先以覺醒者為中堅，不斷開拓、探索、總結。‘異能’的稱呼逐漸被更系統的‘靈機’、‘資質’、‘術法’體系所取代。塔樓檢測、預備學院、各級學府、職業分工、城邦聯盟……這套日益完善的篩選、培養、應用體系，如同一張巨大的網路，覆蓋了人類目前所能掌控的大部分疆域，維繫著‘新史’紀元的秩序與繁榮。而我們扶搖城，便是這網路中東部的一個節點，你們，則是節點中正在被鍛造的新磚石。”
他頓了頓，目光掃過全場：“學習歷史，並非只為知曉過去。更是要明白，今日你們能安穩坐在此間，接受教導，嘗試掌握力量，是無數先輩於崩毀的廢土之上，用鮮血、智慧與生命重新樹立秩序的結果。這份秩序來之不易，而維持與發展它，是每一個覺醒者——無論資質高低——與生俱來的責任。這也是學院存在的根本意義：鍛造基石，傳承文明。”
“提問，”陳教習看向臺下，“關於‘大寂滅’的原因，學院或《新史》有確切結論嗎？” 一個坐在前排、衣著光鮮的男孩舉手，得到示意後起身發問，語氣帶著好奇與一絲不易察覺的優越感。
陳教習看了他一眼，平靜回答：“沒有確切結論。‘大寂滅’抹去了太多痕跡。目前只有零星傳說與難以考證的遺蹟碎片。主流觀點傾向於那是一場波及全球的、超乎想象的災難性變故。也有少數秘聞指向舊世文明自身的力量失控或禁忌實驗。但這些都僅限於推測。學院所授，是基於可考遺蹟與‘啟史’之後穩定傳承的記載。那些過於虛無縹緲的傳說，”他意味深長地說，“或許某些古老的家族中有隻言片語的留存，但於你們當下的修行與認知，並無實質助益。踏實眼前，方為正道。”
那男孩若有所思地坐下。霧臨卻心中微動。古老的家族……秘聞……他想起了讀書樓裡那本《新史》前言中模糊的提及。看來，上古之謎，遠比書中記載的更加幽深，但也更加被主流體系所擱置或謹慎對待。
“下一個問題。”
“教習，”這次舉手的是霧臨身邊的張山，他有些緊張地站起來，“我們的資質……下品，真的很難有大的成就嗎？”問題很直接，也問出了不少孩子的心聲，包括李小花，她也抬起頭，期待地看著教習。
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