李勝按刀護於側方，那猶如實質的殺氣橫掃而出，驚得門口守卒連長槍都捏不穩。
老馬弓著腰，一路碎步在前方引路。
邁入南門的一瞬，汙濁的聲浪劈頭蓋臉地砸來。
擁擠逼仄的土道兩側，木架林立，成串的狐皮、羊皮在風中搖曳。
“上等銀鼠！看看這毛水——”矮胖商販揮著皮毛嘶吼叫賣，卻換不來半個駐足的過客。
無人搭理，他也不惱，轉頭又去纏下一個主顧。
再往前走，刺鼻的羶味直衝腦門。
草料混著糞便的騷氣，在熱浪裡發酵。
粗木樁圍成的牲口圈裡，擠著幾十匹雜毛馬和上百頭羊，羊群亂拱，泥水四濺，惹得路人紛紛避讓。
一個草原牧民罵罵咧咧抽了響鞭，驚得一匹馬嘶鳴著險些撞翻木柵。
柵欄外，一個裹著皮袍的蠻子正撬開馬嘴看牙口。身後的牙子拿著木棍，在沙地上飛快劃拉著數目字。
那牙子忽地吹了聲短哨。
三丈外，另一個牙子高聲應和，領著個穿灰布衫的買主小跑過來，兩人湊頭一陣嘀咕，買主立馬蹲下身去摸馬腿。
許清歡腳步未停，目光如炬，將周遭盡收眼底。
前方，兩個腰掛木牌的差役正拿棍子翻弄一個小販的包袱。
小販點頭哈腰，不著痕跡地塞過去幾塊碎銀，連同文書一併遞上。
差役掂了掂銀子，拿木棍挑開包袱看了眼粗絹，冷哼一聲，將文書砸回小販懷裡，拿棍子往前一指——放行。
小販如蒙大赦，抱著包袱縮著脖子溜了。
汙穢，混亂，卻又運轉著一套森嚴的吃人規矩。
......
直到越過中庭，市井喧囂戛然而止。
幾頂寬敞的灰白大帳盤踞在此。帳外站滿手提哨棒、虎背熊腰的護院。
暗流湧動的算盤聲與低語聲，隔著厚氈透了出來。
這裡是大客的地界，是榷場真正的心臟。
許清歡在一根殘破的拴馬樁前停了腳步。
一個牙子捧著厚厚的賬簿鑽出帳篷，朝隔壁走去，嘴裡銜著銅哨，吹出個一長一短的暗號。
片刻，隔壁帳裡探出個穿緞面馬褂的中年人，招了招手。
這裡，便是三家大商行的地盤。
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