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驛館遇襲後的第二天清晨。
狄仁傑下令隊伍提早出發。
孫驛丞被押在一輛囚車裡，垂頭喪氣，不敢抬頭。
五百禁軍列隊整齊，甲冑在晨光中泛著冷光。
李元芳左臂上的傷口己經換了藥，綁著繃帶，但他依然走在隊伍最前面，鏈子刀掛在腰間，目光警惕地掃視著兩旁的密林。
清風道長騎著毛驢，走在狄仁傑身邊，低聲道：“狄大人。”
“昨夜那鐵爪上的毒，貧道仔細辨認過，是西域‘蠍尾草’提煉的。”
“這種毒草在中原很少見，黑蝠教能用它淬鍊兵器，說明他們與西域有聯絡。”
狄仁傑點頭，將這一線索記在心裡。
西域，火龍教也是從西域傳來的毒術，這兩者之間是否有關聯？
他暫時還理不出頭緒。
隊伍沿著官道繼續向南，一路上雖然荒涼，但再沒有遇到伏擊。
走了三天，第西天午後，鄧州城的輪廓終於出現在視野中。
鄧州城坐落在平原與山地交界處，城牆不高，但頗為堅固。
城門口排著長長的隊伍，百姓們推著車、挑著擔，等著進城。
守城的軍士懶洋洋地站在那裡，對進出的人盤查不嚴。
狄仁傑讓隊伍放慢速度，李元芳策馬上前，亮出令牌。
守城的軍士見了令牌，臉色大變，連忙跪下行禮，開啟城門。
隊伍魚貫而入，城中的百姓紛紛避讓，好奇地張望著這支衣甲鮮明的大軍。
鄧州刺史趙不仁帶著一眾官員在衙門口迎接。
趙不仁五十來歲，身材肥胖，滿臉堆笑，穿著一身緋紅色官服，挺著大肚子，見了狄仁傑連忙拱手。
“下官趙不仁。”
“鄧州刺史，參見狄大人。”
“大人遠道而來，下官有失遠迎，恕罪恕罪。”
狄仁傑翻身下馬，微笑還禮：“趙大人客氣了。”
“本官奉旨查辦黑蝠教，還請趙大人多多協助。”
趙不仁笑容不變，側身引路。
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