古裡的晨霧尚未散盡，鄭和船隊已經整裝待發。李遠站在主艦艦橋上，望著忙碌的港口。經過一個多月的休整，鄭和的病情終於穩定，但醫官陳良私下告訴李遠，統帥的身體已經無法承受遠航的勞頓。
“下令各船檢查物資，午時啟程東歸。”鄭和的聲音從身後傳來，雖然虛弱卻依然堅定。
李遠轉身攙扶：“大人為何不在古裡多休養些時日？”
鄭和望著東方的海面：“是該回去了。海上風雲變幻，遲則生變。”
午時三刻，寶船緩緩駛離古里港。岸上，古裡國王率領臣民相送，阿里也在人群中向李遠揮手告別。這位忽魯謨斯商人昨夜與李遠密談至深夜，交給他一份加密的商路圖。
“這是海盟內部願意與大明合作的商人名單，”阿里當時說，“記住，海上貿易不是征服，而是交流。”
船隊沿著來時的航路東歸，但氣氛與西行時截然不同。將士們歸心似箭，卻也帶著幾分沉重——來時兩萬七千餘人，如今已不足兩萬。損失的不僅是同袍，還有對這次遠航的純真信念。
七日後，船隊再次經過那個與世隔絕的小島。陳平站在船頭，望著故鄉的方向，眼中滿是不捨。
“想回去看看嗎？”李遠問道。
陳平搖頭：“祖父讓我隨船隊前往中土，就是要我完成先人未竟的事業。”
是夜，李遠在艙內研究阿里給他的密信。透過特殊的解密方法，羊皮紙上顯現出更多資訊。其中一個名字讓他震驚——朝中某位重臣竟與海盟關係密切。更令人不安的是，信中提到朝中有人正在密謀反對下西洋之舉。
“看來，海上的風波終究要帶到陸地上去了。”李遠喃喃自語。
船隊繼續東行，在滿剌加稍作停留。這裡的明軍據點已經初具規模，成為東西航路上的重要中轉站。駐守的將士見到歸來的船隊，無不歡欣鼓舞。
“朝廷可有訊息傳來？”鄭和關切地問道。
駐守的千戶面露難色：“三個月前收到過一批補給，之後便音訊全無。”
這個訊息讓鄭和與李遠都感到不安。按照計劃，朝廷應該每月都派遣快船傳遞訊息。
離開滿剌加後，船隊遭遇了罕見的逆風，航行速度大減。更糟糕的是，一場突如其來的瘟疫在船隊中蔓延。
“是瘧疾，”陳良診斷後神色嚴峻，“需要特定的藥材，我們的儲備不足。”
李遠想起在錫蘭山見過的草藥，但此時折返已經來不及。眼看著將士們一個個病倒，船隊的氣氛愈發沉重。
就在這時，陳平提供了一個線索：“祖父的筆記中記載，蘇門答臘的山中有治療此病的草藥。”
鄭和當機立斷：“改變航向，前往蘇門答臘。”
在蘇門答臘的密林中，李遠親自帶隊尋找草藥。熱帶雨林危機四伏，不僅有毒蛇猛獸，還有未知的部落。第三天，他們在一個山谷中發現了所需的草藥，卻被當地的土著包圍。
“我們沒有惡意，”通事馬歡用當地語言解釋，“我們只需要這些草藥救人。”
土著首領是個臉上佈滿紋身的老者，他仔細打量著明軍的裝備，突然用生硬的漢語問：“你們是大明的人？”
原來，老者的父親曾經救助過周承船隊的倖存者，對中土人抱有善意。在得知明軍的困境後，他不僅提供了草藥，還派嚮導帶領他們安全返回。
有了足夠的藥材，瘟疫終於得到控制。但這場意外讓船隊又耽擱了半個月。
