乾清宮的玉階前，十五歲的朱厚照盯著丹墀上那方傳國璽，忽然抬腳將璽盒踢翻。上等青玉磕在蟠龍柱上發出沉悶聲響，驚得司禮太監陳寬跪地膝行：“萬歲爺，這可是太祖傳下的...”
“朕知道。”少年天子漫不經心踩著龍袍下襬踱步，“朕還知道，你們盼朕變成先帝那樣的聖人。”他隨手扯下孝宗遺詔擲向香爐，火苗竄起時映亮他眼底的叛逆。
登基第七日，朱厚照搬出了困他十五年的清寧宮。當儀仗轉向西苑時，老臣們看見新帝竟騎著阿拉伯進貢的寶馬，金絲鞍轡在夕陽下晃得人睜不開眼。誰也沒留意隊伍裡混進的八個奇裝異服之人——劉瑾捧著蛐蛐罐，谷大用扛著鷹架，張永腰間的鑲寶石匕首比御前侍衛的佩刀還要精緻。
“陛下，文華殿的經筵...”首輔劉健追著御輦氣喘吁吁。
朱厚照突然勒馬轉身，馬蹄在青磚上踏出火星：“劉先生，你可知豹房是什麼模樣？”他不待回答便揚鞭指向太液池，“朕要在那裡建座新豹房，比元順帝的象房更氣派！”
暮色籠罩下的紫禁城響起少年天子的笑聲，如利刃劃破弘治朝最後的絹帛。
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西苑的梨樹開花時，工部尚書曾鑑在豹房圖紙前渾身發抖。這哪裡是獸苑，分明是座五臟俱全的皇城別院：演武廳配著南洋火銃，梵華樓供著密宗佛像，最駭人的是那間佈滿銅管的“銷魂殿”——據說能同時奏響三百種樂器。
“陛下，國庫...”曾鑑的諫言被珍珠簾後飛出的銀壺打斷。
朱厚照穿著波斯長袍踱出，頸間瓔珞綴滿貓眼石：“朕查過成化年間的賬，你們給方士的賞銀夠修十座豹房。”他忽然用靴尖挑起卷《貞觀政要》，“太宗奪位時不過二十九歲，朕倒要看看，那些勸朕讀聖賢書的，有幾個是玄武門前的秦叔寶？”
八個身著飛魚服的太監悄然現身。劉瑾接過圖紙輕笑：“老大人放心，這錢...奴婢們有法子。”他袖口露出的金算盤閃著冷光，那是昨夜從通政司搶來的湖廣稅銀簿。
當曾鑑踉蹌退出時，聽見銷魂殿裡飄出異域小調。皇帝正踩著龜茲樂鼓點，與韃靼舞姬跳著胡旋舞。廊下跪著十幾位翰林，每人捧著的奏本都寫著“請罷八虎”。
“掃興！”朱厚照扯過奏本扔進溫泉池，看著墨跡在奶白色泉水中暈開，“既然先生們喜歡寫字，張永，取朕的豹房營造冊來，讓他們抄滿三千遍！”
月色初上，幾個老翰林昏厥在堆成山的賬冊裡。而皇帝正趴在地毯上，與劉瑾比賽彈珠——琉璃彈珠滾過《大明律》書頁，最終停在了“宦官干政者斬”的條款上。
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黃河決堤的急遞送進西苑時，朱厚照正在馴養新到的孟加拉虎。他隨手用告急文書逗弄籠中猛獸，扭頭對錢寧說：“朕聽說前元皇帝用活人飼豹？”
“陛下不可！”謝遷闖進獸苑跪地泣血，“歸德府已有災民易子而食...”
少年天子突然掰斷手中玉如意：“那朕就給他們找條活路！”他踢開虎籠，取出份空白敕令，“傳旨，準災民入京乞食。再告訴戶部，朕的豹房尚缺三千雜役。”
當災民如潮水湧向京城時，西苑的校場正在舉行“買賣街”開市禮。朱厚照扮成富商坐在綢緞鋪裡，看著太監們扮演的百姓沿街叫賣。丘聚扮演的知縣來收稅，被皇帝用金元寶砸得抱頭鼠竄。
“陛下真該看看真實市井。”江彬牽著西域舞姬經過，狀若無意道，“宣府的街市才叫熱鬧，連瓦剌人都敢來交易軍馬。”
這句話像種子落進沃土。三日後，皇帝突然召見兵部尚書：“朕要北巡邊關。”
奉天殿炸開鍋。李東陽捧著《太祖寶訓》苦諫，劉健以辭官相逼，楊廷和搬出土木之變舊事。朱厚照安靜聽完，忽然問：“諸位可記得，英宗親征時幾歲？”
“二十有三...”
“朕今年十六。”皇帝起身抖開邊關輿圖，指尖點向宣府，“這裡有蒙古小王子犯邊，朕要去會會他。”
劉瑾適時呈上鎏金鎧甲：“萬歲爺神武，豈是英宗能比？”他瞥向群臣的眼神陰冷如毒蛇，“倒是某些人，莫非怕陛下親眼看見邊將吃空餉？”
秋雨瀟瀟中，皇帝的儀仗還是出了德勝門。車駕後跟著三十輛滿載珍寶的馬車，以及八頂綠呢大轎——裡面坐著正在核對貪墨賬目的都給事中。
