史可法立在城頭：“伯爺要進城可以，但親兵必須留在城外。”
高傑大怒：“史可法！你敢攔我？”
“軍令如山！”史可法寸步不讓。
雙方僵持之際，一騎快馬奔來：“聖旨到！”
使者宣讀聖旨，竟是責備史可法“不能撫慰諸鎮”。高傑得意洋洋，帶著親兵揚長入城。
史可法接過聖旨，指尖微微發抖。他明白，這定是馬士英的主意。
當夜，他在給朝廷的奏章中寫道：“臣以孤忠，處必死之地，惟願陛下勿以臣為念...”
寫罷，他獨自登上梅花嶺。嶺上的梅花還未開放，只有幾株枯枝在風中搖曳。
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南京皇宮裡，朱由崧正在看阮大鋮排演的新戲《春燈謎》。戲中才子佳人終成眷屬，皆大歡喜。
“好！賞！”朱由崧拍手大笑。
馬士英趁機奏道：“陛下，史可法又上奏章，說軍餉不足...”
“給他就是。”朱由崧心不在焉。
“國庫空虛啊。”馬士英嘆氣，“除非...加徵練餉。”
阮大鋮在一旁幫腔：“江北百姓深受皇恩，理當報效。”
於是，一道加餉的聖旨發出南京。而此時的高傑，正在揚州城裡縱兵搶掠。他對手下說：“朝廷不給餉，咱們自己取！”
訊息傳到南京，馬士英反而彈劾史可法“馭下無方”。朝中黨爭再起，沒人關心江北百姓的死活。
只有錢謙益在日記中寫道：“觀今日之勢，猶見北宋末年...”
但他沒有把這日記給任何人看。夜深人靜時，他常常對鏡自問：“錢受之，你怎麼變成了這樣？”
鏡中人無言以對。
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長江上，左良玉的戰船正在集結。這個號稱擁兵八十萬的軍閥，終於找到了進兵南京的藉口：“清君側，誅馬阮！”
訊息傳來，南京大震。馬士英急調江北諸鎮回援，連守揚州的黃得功都被調回。
史可法聞訊，星夜趕回南京。他在朝堂上力諫：“左良玉雖跋扈，尚是明臣。若調空江北，清軍南下，則大勢去矣！”
馬士英冷笑：“左良玉已過九江，不日將抵南京。是左賊急，還是北虜急？”
朱由崧手足無措，最終聽從了馬士英的建議。
史可法退出朝堂時，步履蹣跚。他在宮門外遇見錢謙益，苦笑道：“牧齋，江南休矣！”
錢謙益欲言又止，最終長揖到底。
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