嘉靖二十一年冬，北京城籠罩在一片肅殺之中。西苑永壽宮內，嘉靖皇帝朱厚熜盤坐在蒲團上，面前香爐青煙嫋嫋。這位已經即位二十一年的皇帝，如今愈發沉迷於道教修煉，朝政大事多交由內閣處理。
“陛下，”首輔夏言躬身奏報，“韃靼俺答部再次犯邊，大同總兵請求增援。”
嘉靖閉目不語，手指輕輕捻著念珠。良久，他才緩緩開口：“邊事就交由兵部議處。朕近日修煉正值緊要關頭，無事不要打擾。”
夏言欲言又止，最終只能叩首退下。走出永壽宮，他迎面遇見了禮部尚書嚴嵩。這位年過六旬的老臣面帶謙卑笑容，躬身讓路。
“夏閣老。”嚴嵩恭敬地行禮。
夏言微微頷首，徑直離去。他沒有注意到，嚴嵩注視他背影的眼神中，閃過一絲陰鷙。
嚴嵩緩步走進永壽宮，跪拜行禮後，輕聲細語地奏報：“陛下，臣近日訪得一位異人，精通煉丹之術，或可為陛下煉製仙丹。”
嘉靖終於睜開雙眼，露出感興趣的神色：“哦？此人現在何處？”
“正在臣府中候旨。”嚴嵩小心翼翼地回答，“此人自稱曾得張三丰真傳，能煉九轉金丹。”
“速速請進宮來。”嘉靖急切地說，“若真能煉成仙丹，朕必重重有賞。”
嚴嵩心中暗喜。他知道，自己又向權力的中心邁進了一步。
此時的明朝政壇，正處在微妙的變化前夜。夏言作為首輔，性格剛直，屢次直言進諫，早已引起皇帝不滿。而嚴嵩則善於揣摩上意，處處迎合，逐漸獲得皇帝信任。
嘉靖二十二年春，嚴嵩終於找到機會向夏言發難。
一日朝會，夏言奏請整頓邊備，要求增撥軍餉。嚴嵩卻出列反對：“陛下，如今國庫空虛，當以節儉為先。邊關將士若能恪盡職守，何需增餉？”
夏言怒斥：“嚴大人久在京城，可知邊關將士之苦？”
兩人在朝堂上爭執不休。嘉靖聽得心煩，最終拂袖而去。
退朝後，嚴嵩暗中指使黨羽彈劾夏言“專權跋扈，目無君上”。這些奏章正好觸動了嘉靖的心病。
四月，嘉靖下詔罷免夏言，令其致仕回鄉。嚴嵩順理成章地接任首輔。
嚴嵩上位後，立即開始清除異己。他安排兒子嚴世蕃擔任工部侍郎，父子二人把持朝政，結黨營私。
然而，嚴嵩的專權很快引起了其他大臣的不滿。以徐階為首的一批官員開始暗中籌劃反擊。
徐階時任禮部侍郎，為人沉穩，善於謀略。他深知嚴嵩勢大，不能硬碰，於是採取韜光養晦之策。
一日，徐階拜訪嚴府，態度恭謹：“下官特來向閣老請教經義。”
嚴嵩頗為得意，與徐階談論良久。臨別時，徐階又說：“閣老學問淵博，下官受益匪淺。他日定當再來請教。”
嚴嵩對徐階的謙卑十分滿意，卻不知這正是徐階的韜晦之計。
嘉靖二十九年，發生了震驚朝野的“庚戌之變”。韃靼俺答汗率軍長驅直入，直逼北京城下。
嘉靖驚慌失措，急召群臣商議。嚴嵩卻輕描淡寫地說：“陛下不必憂慮，俺答不過是搶掠些財物，飽食自去。”
兵部尚書丁汝夔請示戰守之策，嚴嵩竟說：“在京畿打仗，敗了難以掩飾。不如任其搶掠，待其自退。”
這種誤國之言激怒了眾多官員。徐階雖然心中憤慨，但表面仍保持沉默。
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